Macareux font face à un avenir périlleux. Le nombre de populations a fortement diminué, et on craint même que l’oiseau de mer ne se dirige vers l’extinction dans les 100 prochaines années.
Créature très aimée et énigmatique, les macareux sont facilement identifiables à leur bec merveilleusement coloré. Ils se dandinent de manière caractéristique et font les bruits les plus étranges. Leurs traits attachants ont été utilisés comme le symbole des livres pour enfants et pour illustrer de nombreux timbres – mais ils figurent maintenant également sur des listes d’espèces menacées.
Sur les îles Farne en Grande-Bretagne, les chiffres ont baissé de 12% en moyenne en seulement cinq ans, avec une population d’une île en baisse de 42%.
Le macareux macareux, nommé d’après son aspect gonflé gonflé (bien que son nom scientifique, Fratercula arctica, provienne de sa ressemblance avec un frère portant des robes), a une vaste aire de répartition dans l’hémisphère nord, avec des colonies de reproduction de la Norvège à Terre-Neuve.
Environ 90% de la population mondiale se trouve en Europe, et 60% de la population se reproduit en Islande (qui abrite également une tradition qui consiste à sauver de jeunes macareux capricieux – des « pufflings » – et à les ramener en sécurité en mer). Le Royaume-Uni abrite 10% de la population mondiale de macareux, se reproduisant sur de nombreuses îles et zones côtières continentales.
Bien qu’il y ait environ 450 000 macareux au Royaume-Uni, l’espèce est menacée d’extinction en raison du déclin rapide et continu de sa population. Des enquêtes récentes sur les îles Farne ont révélé que, malgré une augmentation constante au cours des 70 dernières années, les effectifs ont diminué de 42% au cours des cinq dernières années.
Malheureusement, nous en savons très peu sur l’écologie du macareux en dehors de la saison de reproduction. Bien que les oiseaux s’amassent en grand nombre pour se reproduire, ils passent les deux tiers de leur vie seuls, dans la mer de l’Atlantique Nord. Par conséquent, ils sont très difficiles à surveiller.
Qu’est-ce qui cause le déclin?
Tout d’abord, bien que les macareux vivent assez longtemps (les plus anciens enregistrés à ce jour ont atteint l’âge de 34 ans), leur population reproductrice est limitée à un petit nombre de sites. Ils ont également un faible taux de reproduction, ne pondant qu’un œuf par an, ce qui les rend particulièrement vulnérables aux changements défavorables de l’environnement et signifie qu’ils peuvent mettre beaucoup de temps à se remettre des impacts négatifs.
Ils sont également chassés – par les humains et d’autres animaux. Le macareux fumé ou séché est considéré comme un mets délicat (ou un arôme pour la bouillie) dans certains endroits, comme l’Islande et les îles Féroé. Mais bien qu’ils aient été autrefois surexploités par les humains, la chasse est maintenant maintenue à un niveau durable.
Pendant la saison de reproduction, les macareux nichent dans des terriers au sommet des falaises. Bien que cela offre une protection au nid contre les prédateurs aériens, tels que les goélands, les poussins et les œufs ne sont pas à l’abri des mammifères, y compris les belettes et les renards. Sur l’île de Lundy, dans le canal de Bristol, la population de macareux est tombée à seulement 10 couples, mais depuis l’éradication des rats, les choses s’améliorent. Néanmoins, le skua arctique peut être un problème particulier car il vole la nourriture des macareux adultes destinée à leurs petits.
Vivre en pleine mer rend le macareux très sensible à la pollution telle que les marées noires. Après la marée noire du canyon de Torrey en 1967, le nombre de macareux nicheurs en France a diminué de 85 % l’année suivante.
Le macareux macareux se nourrit presque entièrement de petits poissons, y compris les lançons, le hareng et le capelan, qui constituent plus de 90 % de l’alimentation des petits.
Les oiseaux ont un bec spécialisé avec des épines tournées vers l’arrière, ce qui empêche leurs proies (jusqu’à environ 60 poissons à la fois) de tomber de leur bouche lors de la recherche de nourriture. Mais les années où la principale source de nourriture est faible, de nombreux poussins meurent de faim.
Les macareux ont également subi une mortalité accrue en raison de la fréquence et de l’intensité croissantes des événements météorologiques extrêmes associés au changement climatique. Une récente succession de tempêtes violentes a provoqué l’échouage de 54 000 oiseaux marins, dont la moitié étaient des macareux, le long des côtes. La famine a été citée comme la principale cause de décès.
Au bord d’une falaise
Les températures de la mer ont augmenté au cours des 30 dernières années, entraînant des effets indirects sur la survie des macareux. L’augmentation de la température diminue l’abondance du plancton, ce qui entraîne une réduction de la croissance et de la survie des jeunes lançons et harengs dont dépendent les macareux, en particulier pendant la saison de reproduction. Les conditions de la mer du Nord amènent même certains macareux à se rendre dans l’Atlantique, plutôt que dans la mer du Nord, à la recherche de nourriture – une randonnée périlleuse impliquant de plus grandes distances et des habitats différents.
Il semble qu’une combinaison de facteurs soit à l’origine du déclin des macareux, mais la réduction de leur approvisionnement alimentaire, en particulier en raison de l’augmentation des températures de la mer, semble en être le principal responsable.
Nous devons continuer à surveiller les macareux dans le monde entier pour mieux comprendre les facteurs affectant les populations. Espérons que nous pourrons mettre en place des mesures pour minimiser la pollution, réduire les prédateurs introduits et promouvoir une récolte durable pour essayer de faire en sorte que le sort de ce merveilleux oiseau ne soit pas le même que celui du dodo.