Puffins stanno affrontando un futuro pericoloso. Il numero della popolazione è diminuito drasticamente e si teme persino che l’uccello marino possa dirigersi verso l’estinzione entro i prossimi 100 anni.
Una creatura molto amata ed enigmatica, puffins sono facilmente identificati dai loro becchi meravigliosamente colorati. Si aggirano in modo caratteristico e fanno il più strano dei rumori. Le loro caratteristiche accattivanti sono state usate come simbolo dei libri per bambini e per illustrare molti francobolli, ma ora compaiono anche negli elenchi delle specie in via di estinzione.
Nelle isole Farne della Gran Bretagna, i numeri sono diminuiti del 12% in media in soli cinque anni, con una popolazione di un’isola in calo del 42%.
Il pulcinella di mare, che prende il nome dal suo aspetto gonfio e gonfio (anche se il suo nome scientifico, Fratercula arctica, deriva dalla sua somiglianza con un frate che indossa vesti) ha una vasta gamma in tutto l’emisfero settentrionale, con colonie riproduttive dalla Norvegia a Terranova.
Circa il 90% della popolazione mondiale si trova in Europa, con il 60% della popolazione che si riproduce in Islanda (che è anche sede di una tradizione che prevede che i bambini salvino i piccoli puffini ribelli – “pufflings” – e li restituiscano alla sicurezza del mare). Il Regno Unito ospita il 10% della popolazione globale di puffin, che si riproduce su molte isole e aree costiere continentali.
Sebbene ci siano circa 450.000 pulcinelle di mare nel Regno Unito, la specie è minacciata di estinzione a causa del loro rapido e continuo declino della popolazione. Recenti indagini sulle isole Farne hanno rivelato che, nonostante un costante aumento negli ultimi 70 anni, i numeri sono diminuiti di ben il 42% negli ultimi cinque anni.
Sfortunatamente, sappiamo molto poco sull’ecologia del pulcinella di mare al di fuori della stagione riproduttiva. Sebbene gli uccelli si accumulino in gran numero per riprodursi, trascorrono due terzi della loro vita da soli, nel mare del nord Atlantico. Di conseguenza, sono molto difficili da monitorare.
Cosa sta causando il declino?
In primo luogo, sebbene i pulcinella di mare vivano per un tempo abbastanza lungo (il più antico registrato finora ha raggiunto l’età di 34 anni), la loro popolazione riproduttiva è limitata a un piccolo numero di siti. Hanno anche un basso tasso riproduttivo, deponendo solo un uovo all’anno, il che li rende particolarmente vulnerabili ai cambiamenti avversi nell’ambiente e significa che possono richiedere molto tempo per riprendersi dagli impatti negativi.
Sono anche cacciati – da esseri umani e altri animali. Il puffin affumicato o essiccato è considerato una prelibatezza (o un aroma per il porridge) in alcuni luoghi, come l’Islanda e le Isole Faroe. Ma anche se una volta erano più raccolti dalle persone, la caccia è ora mantenuta a un livello sostenibile.
Durante la stagione riproduttiva, le pulcinelle di mare nidificano nelle tane sulle scogliere. Anche se questo offre la protezione nido da predatori aerei, come gabbiani, pulcini e uova non sono al sicuro dai mammiferi, tra cui donnole e volpi. Sull’isola di Lundy, nel canale di Bristol, la popolazione di pulcinelle di mare è scesa a sole coppie 10, ma dal momento che l’eradicazione dei ratti lì, le cose stanno migliorando. Tuttavia, lo skua artico può essere un problema particolare in quanto ruba cibo da pulcinelle di mare adulte che è destinato ai loro piccoli.
Vivere in mare aperto rende il puffin altamente suscettibile all’inquinamento come le fuoriuscite di petrolio. Dopo la fuoriuscita di petrolio Torrey Canyon nel 1967, il numero di puffins allevamento in Francia l’anno successivo è diminuito di un massiccio 85%.
Il puffin si nutre quasi interamente di piccoli pesci, tra cui cicerelli, aringhe e capelin, che costituiscono oltre il 90% della dieta dei pufflings.
Gli uccelli hanno un becco specializzato con spine rivolte all’indietro, che impedisce alle loro prede (fino a circa 60 pesci alla volta) di cadere dalla bocca durante il foraggiamento. Ma negli anni in cui la principale fonte di cibo è bassa, molti pulcini muoiono di fame.
Le pulcinelle di mare hanno anche subito un aumento della mortalità a causa della crescente frequenza e intensità degli eventi meteorologici estremi associati ai cambiamenti climatici. Una recente successione di forti tempeste ha causato 54.000 uccelli marini, la metà dei quali erano pulcinelle di mare, per essere lavato lungo le coste. La fame è stata citata come la principale causa di morte.
Su un bordo di scogliera
Le temperature del mare sono aumentate negli ultimi 30 anni, causando effetti indiretti sulla sopravvivenza del puffin. L’aumento della temperatura diminuisce l’abbondanza di plancton, che a sua volta porta ad una riduzione della crescita e della sopravvivenza dei giovani cicerello e aringa su cui i pulcinella di mare si basano, in particolare durante la stagione riproduttiva. Le condizioni del Mare del Nord stanno persino facendo viaggiare alcuni pulcinella di mare nell’Atlantico, piuttosto che nel Mare del Nord, in cerca di cibo – un viaggio pericoloso che coinvolge distanze maggiori e habitat diversi.
Sembra che una combinazione di fattori sia da biasimare per il calo delle pulcinelle di mare, ma la riduzione del loro approvvigionamento alimentare, in particolare a causa dell’aumento delle temperature del mare, sembra essere il principale colpevole.
Dobbiamo continuare a monitorare le pulcinelle di mare in tutto il mondo per comprendere meglio i fattori che influenzano le popolazioni. Speriamo di poter mettere in atto misure per ridurre al minimo l’inquinamento, ridurre i predatori introdotti e promuovere una raccolta sostenibile per cercare di garantire che il destino di questo meraviglioso uccello non sia lo stesso di quello del dodo.