Premier chorégraphe des Ballets Russes, Michel Fokine (1880-1942) a libéré la danse des contraintes des conventions et lui a insufflé une nouvelle vie, révélant une sensibilité nouvelle. Avec lui est né le ballet qu’on appellerait « néoclassique », et qui rompait avec la routine académique.
Fokine fait ses premiers pas de danseur à l’âge d’à peine 10 ans à l’École impériale de Saint-Pétersbourg. Entré dans le corps de ballet du Théâtre Mariinsky, il devient soliste (1898) puis danseur principal (1904), donnant également des conférences à l’École impériale à partir de 1902. Sa rencontre avec Isadora Duncan, venue à Saint-Pétersbourg en 1905, a stimulé son approche de réformateur.
En 1909, il est engagé par Diaghilev comme danseur principal et chorégraphe des Ballets russes. De 1909 à 1913, ses contributions à l’entreprise lui ont valu un énorme succès. Parmi les œuvres les plus connues de Fokine pour les Ballets russes, citons L’Oiseau de feu et Schéhérazade, créées en 1910 ; Petrouchka (1912) et Le Spectre de la rose (1911). En 1914, en raison de désaccords avec Diaghilev, Fokine est retourné en Russie. Il s’est ensuite installé aux États-Unis, où il est resté actif à la fois en tant que danseur et chorégraphe.