En 1957, Minnijean Brown Trickey était l’un des neuf étudiants afro-américains qui ont franchi la barrière des couleurs à la Central High School de Little Rock, en Arkansas. Lisez une interview avec Trickey sur ses expériences en tant que membre des « Little Rock Nine » et son travail d’activiste sociale aujourd’hui.
Minnijean Brown Trickey n’avait que quinze ans lorsqu’elle a gagné sa place dans l’histoire américaine. Le 25 septembre 1957, elle et huit autres étudiants afro-américains ont affronté une foule en colère au desegregate Central High School à Little Rock, Arkansas. Ce procès par le feu n’était que la première étape de Minnijean sur la voie de l’activisme social et politique; elle a continué à se battre pour les droits des minorités et la justice environnementale ici et au Canada. Aujourd’hui, elle inspire d’innombrables personnes avec son histoire, les exhortant à se mettre en jeu dans la lutte contre l’injustice sociale, économique et raciale. J’ai parlé avec Minnijean de ses expériences à Little Rock et de son travail depuis lors.
Regardez un clip sur Minnijean et le Little Rock Nine de Little Rock Central: 50 Ans plus tard.
Alors que s’est-il passé ce premier jour d’école au lycée Central?
Ce qui s’est passé, pour moi, était vraiment inattendu. Il y avait une foule. Le gouverneur a annoncé le jour de la Fête du travail qu’il allait appeler la Garde nationale, ils étaient donc là aussi. Nous pensions que la Garde nationale était là pour maintenir la paix et nous protéger. Donc, le premier jour, c’était assez choquant d’y arriver et de découvrir que le Gardien nous empêchait d’aller à l’école. Nous étions pris en sandwich entre la Garde nationale de l’Arkansas et la foule, donc c’était assez brutal. Je me souviens avoir tremblé. C’est la principale chose dont je me souviens. Je me souviens d’avoir eu très peur. Et les gens criaient des obscénités, comme « Retournez en Afrique » et « L’intégration, c’est le communisme », et toutes sortes de trucs fous comme ça. J’étais totalement choqué. J’avais été une fille des États-Unis qui avait fait tous les hymnes, les chansons et les promesses, puis j’ai frappé ce désordre et je me suis dit: « Oh mon Dieu, c’est comme ça que c’est vraiment. »Dans une société ségréguée, vous êtes en sécurité, parce que vous ne faites pas ce que vous n’êtes pas censé faire. Vous n’avez pas fait des choses qui étaient contraires à la loi, et tout était contraire à la loi – bus, essayer des vêtements, des fontaines d’eau, des restaurants, des hôtels, des piscines. Donc tu es resté à ta place.
Alors que s’est-il passé lorsque vous êtes entré dans l’école?
Tout d’abord, lorsque nous sommes arrivés le 24 septembre, la foule était assez nombreuse et on nous a dit que nous devions partir pour notre propre sécurité. Nous avons été emmenés secrètement par le sous-sol, et c’était juste effrayant. Nous sommes donc restés à la maison pendant près de 3 semaines, attendant. Et nous avons dû aller devant un tribunal fédéral, car la commission scolaire a déposé une injonction pour retarder l’intégration à cause de la foule et du danger. Nous avons donc beaucoup appris à cette époque. Nos avocats étaient Constance Baker Motley, Thurgood Marshall et un certain nombre de jeunes avocats de l’Arkansas. Nous avons fait toutes sortes de conférences de presse. Ces trois semaines étaient la préparation de ce qui devait arriver. Au moment où nous avons commencé la première journée complète à l’école, nous étions assez intelligents, clairs et prêts, et nous étions protégés par la 101e Airborne. Beaucoup de choses qui devaient se produire plus tard lorsque le 101e parti ne s’est pas produit ce premier jour – menaces téléphoniques, menaces à la bombe chez nous. Nous avons donc passé ces trois semaines à nous préparer pour tous ces fous qui se comportaient aussi mal que possible de toutes les manières possibles.
Quels enfants de choses les autres étudiants vous ont-ils fait, et les soldats étaient-ils vraiment capables de vous protéger?
Le 101e nous protégeait, mais ils ne pouvaient pas entrer dans les salles de classe. Je me souviens être entré dans la salle de classe le premier jour et tous ces garçons avaient les pieds dans les allées. Bien sûr, nous étions censés nous asseoir à l’arrière. Et je suis sorti chercher ma garde et le professeur lui a dit: « Non, tu ne viens pas ici. »C’était juste une expérience bizarre. Ils ne pouvaient pas nous protéger dans la salle de bain, donc on se faisait pousser dans les toilettes des filles, dans la salle de gym – tout le monde a un incident avec de l’eau chaude dans les douches et du verre sur le sol pendant l’éducation physique. Alors, nous neuf, nous nous sommes dit: « Ce sera dur, allons-y. »
Combien de temps avez-vous eu pour « aller avec »?
L’abus s’est en fait aggravé avec le temps parce que le 101e est parti, et il ne s’est jamais calmé. Ce n’est pas devenu soudainement agréable, ce n’est pas devenu soudainement agréable; c’était constant. Les anciens élèves qui ont fait des histoires orales disent qu’ils rentraient chez eux tous les soirs et pratiquaient ce qu’ils allaient nous faire le lendemain. Je ne pense pas que nous étions protégés. À certains égards, nous étions mieux à l’époque qu’aujourd’hui, parce que personne n’a pensé à nous tuer à ce moment-là. Même si je suis sûr qu’ils y ont pensé.
Je suppose qu’on pourrait dire que j’étais un fauteur de troubles, parce que j’ai essayé de dire que je devrais être dans le programme de Noël, même si on nous a dit qu’on ne pouvait participer à aucune activité, à part aller à l’école. C’était considéré comme un problème. Nous étions censés connaître notre place et agir de manière appropriée. Je ne sais donc pas si j’ai été ciblé à cause de cela. Je n’en ai aucune idée parce qu’on ne s’est pas dit ce qui se passait. Quand vous êtes au milieu de quelque chose — je l’appelle « le terrorisme américain à son meilleur » – vous n’êtes pas sûr d’être fou. Nous étions des enfants; nous ne savions pas si des choses se passaient l’une à l’autre, ou s’il y avait une sorte de défaut de personnalité qui nous faisait être particulièrement ciblés. Nous étions perdus là-dedans, juste perdus dans les abus. Ils m’ont jeté de la soupe plusieurs fois et les étudiants se sont levés sur la table du déjeuner et ont donné 15 « rahs » au garçon qui l’a fait la première fois. Donc, pour moi, les abus étaient constants, et je ne sais pas si c’était pour quelqu’un d’autre.
Alors, comment avez-vous été expulsé de Central High?
Il y avait un groupe de 3-5 filles qui me suivaient, me marchaient sur les talons, m’appelaient des noms, me crachaient dessus, juste toute une série de harcèlement. Alors que j’allais chez moi un matin, ces filles m’ont jeté un sac à main, et je l’ai ramassé, et il y avait six serrures à combinaison dedans. Et je l’ai bêtement laissé tomber sur le sol et j’ai dit: « Laisse-moi tranquille, poubelle blanche. »Je n’ai pas gardé le sac à main, donc je n’avais aucune preuve de ce qui s’est passé. C’était une bonne excuse pour se débarrasser de moi. Et après cela, quelqu’un a envoyé une carte qui disait « Un en bas, huit à partir. »
Regrettez-vous d’aller à Central High?
Non, pas du tout. C’est ce que nous devions faire. Nous avons compris très vite que cette expérience ne nous concernait pas seulement, elle était pour tout le monde, à cause des lettres que nous avons reçues du monde entier. Nous devions faire savoir à tout le monde que nous n’allions pas vivre ces vies isolées et séparées. Ce n’était pas agréable, mais il fallait le faire. Je ne le regrette pas.
Conférence Minnijean Brown Trickey, de 2006: