Est-ce que regarder une personne bâillant vous donne envie de bâiller? Il y a une propension accrue à bâiller après que quelqu’un d’autre le fasse en raison d’un phénomène appelé « bâillement contagieux ». Et quand cette envie de bâiller se manifeste, il est presque impossible de l’étouffer.
Cette envie est si facile à déclencher que la simple vue du mot « bâiller » peut en fait provoquer un bâillement. Il n’est pas rare non plus d’assister à une contagion de bâillements entre espèces – les chiens sont connus pour bâiller à la vue des bâillements humains, et vice versa. Une étude de l’Université Duke en 2014 a inscrit 328 personnes et leur a demandé de regarder une vidéo de 3 minutes montrant des personnes bâillant. En moyenne, les participants ont bâillé entre zéro et 15 fois, et 222 répondants ont bâillé contagieusement au moins une fois.
J’ai bâillé à de nombreuses reprises dans la réalisation de cet article. Je ne sais pas si c’était le catalogue de footages et d’images sur lequel j’ai trébuché lors de la recherche de cet article, ou par exposition constante du mot « bâiller », mais ce phénomène est quelque chose qui me dérange vraiment. Rien — même le virus – ne semble pouvoir se propager aussi efficacement qu’un bâillement.
Et cette question a apparemment aussi mis les scientifiques sur écoute pendant des années. Jusqu’à présent, il n’y a pas de consensus scientifique sur les raisons pour lesquelles les bâillements se propagent comme ils le font. Heureusement, il existe un ensemble de théories qui pourraient aider à expliquer ce phénomène séduisant.
» Un bâillement peut être un type particulier de respiration, qui accumule de l’oxygène rapidement, tout en expulsant du dioxyde de carbone, encore plus qu’une respiration profonde »
Avant d’en arriver là, il est juste de se poser d’abord la question fondamentale de savoir pourquoi nous bâillons en premier lieu. Douglas Parham, orthophoniste à l’Université d’État de Wichita, explique que le bâillement est un moyen d’éliminer l’excès de dioxyde de carbone de nos poumons. « Lorsque les humains sont fatigués, nous cessons de respirer profondément, ce qui provoque une accumulation de dioxyde de carbone dans le corps », explique Parham. « Un bâillement peut être un type particulier de respiration, qui accumule de l’oxygène rapidement, tout en expulsant du dioxyde de carbone, encore plus qu’une respiration profonde ».
James Giordano, neuro-éthicien et neuroscientifique à l’Université de Georgetown, ajoute que l’état de fatigue, en plus d’augmenter les réserves de dioxyde de carbone dans le corps, peut être reflété par une augmentation d’un composé chimique appelé adénosine, qui agissent comme des « portes de bâillement ». « Ces produits chimiques envoient un signal qui déclenche un bâillement », affirme Giordano. « En bâillant, nous compressons les muscles du visage, conduisant le sang enrichi en oxygène au cerveau ».
Une autre recherche de 2014 suggère que le bâillement pourrait être une forme du mécanisme de refroidissement du cerveau, en raison de l’échange de chaleur à contre-courant avec l’inhalation profonde de l’air ambiant.
Maintenant, la raison pour laquelle les bâillements sont si contagieux fait encore l’objet de nombreux débats, mais une théorie qui existe en science est l’échopraxie. Essentiellement, le mot se traduit par « imitation automatique des actions d’autrui ». Comme croiser les jambes lorsque votre partenaire de conversation croise les leurs, ou se gratter la tête lorsque quelqu’un en face de vous le fait, c’est un exemple de mimétisme non conscient.
Mimétisme non conscient serait due à un réflexe primitif préformé intégré dans notre cortex moteur primaire, bien que la base neurale de ce phénomène soit encore inconnue. Les unités de travail spécifiques de ce réflexe sont supposées être des neurones miroirs, des neurones qui se déclenchent à la fois lorsque quelqu’un agit et lorsque quelqu’un observe la même action effectuée par un autre.
Ce neurone reflète essentiellement le comportement du sujet adverse, comme si l’observateur agissait lui-même. On pense que les neurones miroirs sont un aspect critique de l’apprentissage et de la conscience de soi. Dans plusieurs autres études, les analyses IRMf ont montré une activité accrue des neurones miroirs après avoir observé un bâillement.
Au niveau de la communauté, cela s’ensuit comme un effet domino, où l’effet d’un réflexe (le bâillement) se double d’un déclencheur pour un autre bâillement, cyclo-propageant ce cycle réflexe. Cette chaîne de réaction ne s’arrête effectivement que lorsqu’il ne reste plus personne pour assister au bâillement.
Une autre théorie entourant la contagion du bâillement parle d’empathie, qui est à nouveau liée au modèle à action fixe que nous avons vu dans le mimétisme non conscient. Cet article de 2013 révèle que les chiens étaient plus sensibles aux bâillements lorsqu’ils voyaient leurs propriétaires bâiller (par rapport aux étrangers). Le chercheur de l’article émet l’hypothèse que le bâillement contagieux chez les chiens est émotionnellement lié d’une manière similaire à celle des humains.
En d’autres termes, l’empathie prend une part de gâteau lorsqu’il s’agit de contagion bâillante. Et cela se voit apparemment également chez les humains. Un article a montré que les bâillements sont induits plus fréquemment chez les amis que chez les étrangers. De plus, les enfants autistes sont moins susceptibles de bâiller de manière contagieuse, ce qui serait dû à l’association de la maladie avec des difficultés sociales et de communication. (et donc des capacités empathiques)
Et la raison de cela? Une idée suggère que ce trait apparemment banal aurait pu être crucial pour notre survie préhistorique.
« Si nos ancêtres s’endormaient et grimpaient dans les arbres comme refuge à l’abri des prédateurs, et si le bâillement facilitait ce comportement, il est logique que le bâillement soit sélectionné pour l’évolution », a déclaré Euclid Smith, anthropologue à l’Université Emory. « Celui qui bâille en dernier pourrait être le dîner d’un prédateur. »
La voie neuronale pour qu’un tel comportement se développe pourrait par hasard être le même réseau responsable du mimétisme non conscient – les neurones miroirs. La complexité de cette matrice neuronale est l’un des obstacles majeurs à la mise à nu de ce phénomène.
Comme je l’ai dit dans les paragraphes précédents de l’article, personne ne sait pourquoi bâiller est une bizarrerie si accrocheuse. Le consensus actuel postule que son caractère accrocheur peut être utile pour coordonner le niveau de vigilance dans un groupe, être un sous—produit de l’empathie — signalant la chaleur et la camaraderie envers les personnes les plus proches de nous, ce qui est bénéfique pour maintenir des relations – ou il pourrait s’agir d’une interaction délicate des deux choses à la fois.