¿Mirar a una persona bostezando te hace desear bostezar? Hay una mayor propensión a bostezar después de que alguien más lo hace debido a un fenómeno llamado «bostezo contagioso». Y cuando se produce este impulso de bostezar, es casi imposible sofocarlo.
Este impulso es tan fácil de desencadenar que la mera visión de la palabra «bostezar» puede de hecho provocar un bostezo. Tampoco es raro presenciar el contagio de bostezos entre especies: se sabe que los perros bostezan al ver bostezos humanos, y viceversa. Un estudio de la Universidad de Duke en 2014 inscribió a 328 personas y les pidió que vieran un video de 3 minutos de personas bostezando. En promedio, los participantes bostezaron entre cero y 15 veces, y 222 encuestados bostezaron contagiosamente al menos una vez.
Bostecé en numerosas ocasiones en la elaboración de este artículo. No estoy seguro de si fue el catálogo de filmaciones e imágenes que encontré durante la investigación de este artículo, o por la exposición constante de la palabra ‘bostezo’, pero este fenómeno es algo que realmente me molesta. Nada, incluso el virus, parece ser capaz de propagarse tan eficazmente como un bostezo.
Y esta pregunta aparentemente también ha molestado a los científicos durante años. Hasta ahora, no hay un consenso científico sobre por qué los bostezos se propagan de la manera en que lo hacen. Afortunadamente, hay un conjunto de teorías que podrían ayudar a explicar este fenómeno seductor.
«Un bostezo puede ser un tipo especial de respiración, que acumula oxígeno rápidamente, mientras expulsa dióxido de carbono, incluso más que una respiración profunda»
Antes de llegar a eso, es justo preguntarnos primero la pregunta fundamental de por qué bostezamos en primer lugar. Douglas Parham, un científico del habla de la Universidad Estatal de Wichita, dice que bostezar ocurre como una forma de eliminar el exceso de dióxido de carbono de nuestros pulmones. «Cuando los seres humanos están cansados, dejamos de respirar profundamente, lo que provoca una acumulación de dióxido de carbono en el cuerpo», dice Parham. «Un bostezo puede ser un tipo especial de respiración, uno que acumula oxígeno rápidamente, mientras expulsa dióxido de carbono, incluso más que una respiración profunda».
James Giordano, neuro-ético y neurocientífico de la Universidad de Georgetown, agrega que el estado de fatiga, además de aumentar las reservas de dióxido de carbono en el cuerpo, puede reflejarse en un aumento de un compuesto químico llamado adenosina, que actúa como «puertas de bostezo». «Estos productos químicos envían una señal que desencadena un bostezo», afirma Giordano. «Al bostezar, comprimimos los músculos de la cara, llevando sangre enriquecida con oxígeno al cerebro».
Otra investigación de 2014 sugiere que el bostezo puede ser una forma del mecanismo de enfriamiento del cerebro, debido al intercambio de calor a contracorriente con la inhalación profunda de aire ambiente.
Ahora la razón por la que los bostezos son tan contagiosos sigue siendo un área de mucho debate, pero una teoría que existe en la ciencia es la ecopraxia. Esencialmente, la palabra se traduce como «imitación automática de las acciones de otro». Como cruzar las piernas cuando tu compañero de conversación cruza las suyas, o rascarte la cabeza cuando alguien frente a ti lo hace, es un ejemplo de mímica inconsciente.
La mímica no consciente ocurre debido a algún reflejo primitivo preformado incrustado en nuestra corteza motora primaria, aunque la base neuronal de este fenómeno aún se desconoce. Se supone que las unidades de trabajo específicas de este reflejo son neuronas espejo, neuronas que se activan tanto cuando alguien actúa como cuando ese alguien observa la misma acción realizada por otro.
Esta neurona refleja esencialmente el comportamiento del sujeto opuesto, como si el observador estuviera actuando él mismo. Se cree que las neuronas espejo son un aspecto crítico del aprendizaje y la autoconciencia. En varios otros estudios, las exploraciones fMRI mostraron un aumento de la actividad de la neurona espejo después de presenciar un bostezo.
A nivel comunitario, esto se produce como un efecto dominó, donde el efecto de un reflejo (el bostezo) se duplica como un disparador para otro bostezo, propagando en ciclo este ciclo reflejo. Esta cadena de reacción solo se detiene efectivamente cuando no queda nadie más para presenciar el bostezo.
Otra teoría que rodea el contagio del bostezo habla de la empatía, que de nuevo está relacionada con el patrón de acción fija que vimos en la mímica no consciente. Este artículo de 2013 revela que los perros eran más susceptibles a bostezar cuando presencian el bostezo de sus dueños (en comparación con los extraños). El investigador del artículo plantea la hipótesis de que el bostezo contagioso en los perros está conectado emocionalmente de manera similar a los humanos.
En otras palabras, la empatía obtiene una pizca del pastel cuando se trata de contagio bostezante. Y esto se ve aparentemente en humanos también. Un artículo mostró que los bostezos se inducen con más frecuencia entre amigos que entre extraños. Además de eso, los niños con autismo tienen menos probabilidades de bostezar contagiosamente, lo que se cree que se debe a la asociación de la enfermedad con dificultades sociales y de comunicación. (y por lo tanto capacidades empáticas)
¿Y la razón de esto? Una idea sugiere que este rasgo aparentemente banal podría haber sido crucial para nuestra supervivencia prehistórica.
«Si nuestros antepasados practicaban el sueño y trepar a los árboles como refugio a salvo de los depredadores, y si bostezar facilitaba ese comportamiento, tiene sentido que se seleccionara evolutivamente el bostezo», dijo Euclid Smith, antropólogo de la Universidad de Emory. «El último que bosteza podría ser la cena de un depredador.»
La vía neuronal para que se desarrolle tal comportamiento podría ser, por casualidad, la misma red responsable de la mímica no consciente: las neuronas espejo. La complejidad de esta matriz neuronal es uno de los principales obstáculos para desnudar este fenómeno.
Como dije en los párrafos anteriores del artículo, nadie sabe por qué bostezar es una peculiaridad tan pegadiza. El consenso actual postula que su atractivo puede ser útil para coordinar el nivel de alerta en un grupo, ser un subproducto de la empatía, que indica calidez y compañerismo hacia las personas más cercanas a nosotros, lo que es beneficioso para mantener relaciones, o podría ser una delicada interacción de ambas cosas a la vez.