Au milieu de cette saison de campagne tumultueuse, le système bipartite long et stable semble s’effilocher. La lutte de l’establishment républicain pour concilier l’ascension de Donald Trump avec ses propres tentatives de reconquête de la Maison Blanche rappelle que les institutions politiques ne sont pas nécessairement permanentes. Les grands partis politiques peuvent et se sont effondrés aux États-Unis.
Les experts de sites tels que Esquire et Salon trouvent un précédent intrigant dans la disparition rapide du parti Whig au milieu du XIXe siècle. Du début des années 1830 jusqu’au milieu des années 1850, les Whigs rejoignent les démocrates comme l’un des deux principaux partis de la nation. Dès l’hiver 1853, un président whig, Millard Fillmore de New York, occupe la Maison blanche. Mais deux ans plus tard, à l’automne de 1855, le parti whig était effectivement éteint. De toute évidence, un changement radical dans la politique des partis américains peut se produire rapidement, mais ce genre de transformation se produit-il aujourd’hui avec le G.O.P.?
Probablement pas. Avec le recul, les causes sous-jacentes de la chute du parti Whig semblent tellement plus graves que la tourmente d’aujourd’hui, aussi remarquable soit-elle.
Le réalignement politique américain majeur du milieu des années 1850 se préparait depuis des décennies en raison de divisions fondamentales sur la place de l’esclavage dans la politique américaine. À la fin des années 1830, un petit groupe radical d’abolitionnistes en avait marre des deux grands partis, les Whigs et les démocrates. Tous deux ont systématiquement minimisé l’esclavage, optant plutôt pour des questions apparemment sans rapport, notamment la fiscalité, la politique commerciale, les dépenses bancaires et d’infrastructure.
Les abolitionnistes, en revanche, ont insisté sur le fait que ces questions étaient secondaires à la lutte contre le contrôle de la « puissance esclave » du sud sur l’élaboration des politiques fédérales. Les tiers anti-esclavagistes (le Parti de la Liberté abolitionniste de 1840 à 1848 et le Parti du Sol libre anti-esclavagiste plus modéré de 1848 à 1854) ont attaqué sans relâche l’incapacité inhérente des principaux partis à offrir des résultats politiques significatifs sur leur question centrale. Ces militants se sont battus avec acharnement, et finalement avec succès, pour démolir le système de partis existant, le voyant (à juste titre) comme trop protecteur du pouvoir politique des États esclaves. Alors que la question de l’esclavage devenait de plus en plus saillante face à une expansion nationale rapide, les conflits sur la place de l’esclavage dans les nouveaux territoires occidentaux et les conflits sur les esclaves fugitifs. Les anciens problèmes ont commencé à avoir de moins en moins d’importance pour les électeurs Whig du Nord moyens.
L’élection de 1852 fut un désastre pour les Whigs. Dans le vain espoir de combler une fois de plus le fossé sectionnel grandissant, le parti a élaboré une plate-forme de proslavery mesurée et déplaisante pour de nombreux Whigs du Nord, dont des milliers sont simplement restés à la maison le jour de l’élection. Deux ans plus tard, lorsque le Congrès a adopté une loi de division qui pourrait introduire l’esclavage dans le Kansas, le parti Whig chancelant s’est effondré. Une nouvelle coalition réunissant la majeure partie du Parti du Sol libre, une majorité de Whigs du Nord et un nombre important de démocrates du Nord mécontents se réunit pour former le parti républicain. En moins de deux ans, ce grand parti, et pas du tout vieux, est devenu le parti politique le plus populaire du Nord, élisant le président de la Chambre en février 1856 et remportant 11 des 16 États non esclavagistes lors de la course à la présidence plus tard cette année-là.
Le seul objectif politique qui unissait tous les Républicains était l’opposition à l’expansion de l’esclavage, bien qu’il y ait une foule d’autres questions derrière lesquelles ce Parti républicain s’est également coalisé (y compris, ironiquement, le dégoût de nombreux anciens Whigs face au « problème » croissant des immigrants catholiques Irlandais). Les abolitionnistes soutenaient depuis longtemps que les États du sud contrôlaient injustement le gouvernement national et devaient être empêchés d’étendre davantage la portée de l’esclavage. Enfin, après plus de 20 ans d’agitation, le nouveau Parti républicain s’est organisé précisément autour de cet agenda. Quelques années auparavant, de tels développements auraient été presque totalement inimaginables pour tous les porte-parole politiques anti-esclavagistes sauf les plus prémonitoires. Les systèmes de partis peuvent en effet s’effondrer avec une rapidité stupéfiante.
Lorsque le Parti Whig s’effondra et que les démocrates du Nord se divisèrent au milieu des années 1850, c’était parce que ces deux vieux partis n’avaient pas répondu à la menace de l’expansion de l’esclavage, qui devenait rapidement la principale question nationale – une question dont beaucoup de Nordistes s’étaient préoccupés plus profondément que toute autre question politique. L’effondrement du Parti Whig dans les années 1850 a créé un chaos national, et finalement une guerre civile, mais pour de nombreux Américains, le risque en valait la peine en raison de leur insistance pour que l’expansion de l’esclavage soit arrêtée. Avec tant de questions auxquelles les électeurs sont confrontés aujourd’hui, des préoccupations de sécurité nationale aux inquiétudes économiques en passant par les craintes concernant l’immigration illégale, il est peu probable qu’il y ait une seule question qui diverge suffisamment radicalement des divisions partisanes actuelles et génère des engagements idéologiques suffisamment intenses pour provoquer un bouleversement analogue dans la politique nationale moderne.
Que la campagne de Donald Trump continue ou non de déconcerter la classe politique dans les mois à venir, ses partisans mécontents ont rappelé avec force que rien en politique n’est garanti.
Ceci est adapté d’un essai publié à l’origine sur History News Network.