Qu’est-ce qu’un ulcère peptique?
Les sucs digestifs qui barattent dans nos estomacs sont parfaits pour dissoudre le dîner, mais ils peuvent aussi être durs pour notre corps. Dans certaines circonstances, l’infusion d’acide et d’enzymes peut ronger la muqueuse de l’estomac ou du duodénum (la partie supérieure de l’intestin grêle), créant une plaie ouverte communément appelée ulcère peptique. Les estimations varient, mais les sources gouvernementales disent qu’environ 1 Américain sur 8 développera un ulcère à un moment donné.
Quels sont les symptômes d’un ulcère peptique?
De nombreuses personnes souffrant d’ulcères ne remarquent aucun symptôme. Les autres ressentent généralement une douleur lancinante et brûlante dans l’abdomen qui va et vient. D’autres symptômes peuvent inclure une perte de poids, des ballonnements, des nausées, des vomissements et un manque d’appétit.
Les symptômes varient également en fonction du type d’ulcère dont souffre une personne. Si une plaie se forme dans le duodénum, par exemple, la douleur arrive généralement entre les repas et disparaît après quelques bouchées de nourriture ou un verre de lait. Mais si l’ulcère est dans l’estomac, l’inconfort éclate généralement pendant un repas. Les deux types d’ulcères peuvent également provoquer des nausées et une perte d’appétit.
Bien que la plupart des ulcères soient inoffensifs, quelques-uns peuvent entraîner de graves complications, en particulier chez les personnes âgées. Certains ulcères saignent lentement et régulièrement, entraînant fatigue ou anémie. Dans les cas graves, un ulcère peut percer (perforer) la paroi de l’estomac ou du duodénum, un problème potentiellement mortel qui nécessite une intervention chirurgicale immédiate. Un ulcère peut également pénétrer dans le pancréas et provoquer une douleur aiguë et « ennuyeuse » qui irradie vers le dos.
Appelez immédiatement votre médecin si vous présentez l’un des symptômes suivants: une sensation de brûlure ou une douleur à l’estomac aiguë, soudaine et de longue durée; des selles sanglantes ou noires; des vomissements sanglants ou ressemblant à du marc de café; et une douleur vive et intense qui se propage au dos et ne répond pas aux analgésiques ou aux médicaments contre les ulcères. Ceux-ci pourraient signaler une urgence grave et même potentiellement mortelle, telle qu’une hémorragie interne, une obstruction ou un ulcère perforé.
Qu’est-ce qui cause les ulcères?
Pendant de nombreuses années, les médecins n’avaient aucune idée de ce qui pourrait déclencher le problème. Beaucoup croyaient qu’ils étaient causés par des aliments épicés, de l’alcool ou du stress – des théories qui ont depuis été annulées. (Les scientifiques croient toujours que le stress ou l’alcool peuvent exacerber les ulcères, mais qu’ils ne les causent pas.) Des percées récentes ont montré que deux facteurs sont à l’origine de presque tous les ulcères: l’infection par une bactérie commune appelée Helicobacter pylori et l’utilisation d’aspirine, d’ibuprofène et d’analgésiques similaires appelés anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS).
Aussi récemment que dans les années 1980, l’idée qu’une bactérie puisse causer des ulcères semblait risible. Mais deux scientifiques australiens – Barry Marshall et Robin Warren – étaient tellement convaincus que la bactérie H. pylori causait des ulcères d’estomac que Marshall a en fait avalé une cuillerée à thé de germes H. pylori pour prouver son point de vue. Il s’est réveillé le lendemain avec des symptômes indéniables de gastrite (inflammation de l’estomac), qu’il a finalement pu inverser avec des antibiotiques.
Aujourd’hui, environ 90% de tous les ulcères duodénaux et 70% des ulcères d’estomac sont dus à H. pylori, selon la clinique Mayo. H. pylori installe un camp dans le revêtement protecteur de mucus de l’estomac et du duodénum, sécrétant une enzyme qui neutralise tout acide gastrique qui parvient encore à l’atteindre. Une fois sur place, la bactérie en forme de spirale provoque une série d’événements qui conduisent au développement d’un ulcère. Entre autres choses, il affaiblit le mucus protecteur en s’enfouissant vers le bas dans la muqueuse de l’estomac, où il peut provoquer des infections. Les personnes porteuses de H. pylori semblent également produire plus d’acide que la normale, peut-être assez pour submerger les défenses naturelles du corps.
Infections de H. les pylores sont extrêmement courants, mais pour une raison quelconque, la plupart des personnes qui abritent le germe ne développent jamais d’ulcères. Il est possible que seules des souches particulières de la punaise causent des ulcères ou que certains estomacs soient simplement plus sensibles à une infection.
L’autre source majeure d’ulcères est la classe de médicaments appelés AINS, qui comprend l’aspirine, l’ibuprofène, le naproxène sodique et d’autres analgésiques courants. Certaines personnes peuvent prendre ces médicaments pendant des années sans problème, mais d’autres peuvent développer des ulcères à partir de quelques pilules. Les médicaments endommagent la muqueuse protectrice du système digestif et entravent également la guérison en ralentissant le flux sanguin vers l’estomac.
Les ulcères déclenchés par les AINS causent souvent peu d’inconfort et disparaissent généralement si les AINS sont arrêtés ou réduits. Chez les personnes âgées et les fumeurs, ces ulcères sont susceptibles d’être plus douloureux et plus lents à guérir. Et bien que la plupart des effets secondaires soient mineurs, les saignements d’estomac et autres blessures causées par les AINS provoquent 100 000 hospitalisations par an et constituent la 15e cause de décès la plus fréquente dans le pays, selon un rapport de Postgraduate Medicine.
Que puis-je faire pour soulager la douleur?
Tout d’abord, consultez votre médecin. Si les AINS causent votre ulcère, il ou elle peut vous suggérer de passer à un autre analgésique (tel que l’acétaminophène, l’ingrédient actif du Tylenol). Vous devrez lire attentivement les étiquettes. Les AINS peuvent apparaître dans les comprimés d’indigestion et dans d’autres endroits auxquels vous ne vous attendez peut-être pas. (Si vous buvez normalement trois verres d’alcool ou plus par jour, consultez votre médecin avant de prendre Tylenol; vous pouvez être vulnérable aux dommages au foie.) Votre médecin peut également vous prescrire divers médicaments, y compris un inhibiteur de la pompe à protons, un médicament qui bloque l’enzyme dans la paroi de l’estomac qui produit de l’acide.
Si vous fumez, vous devez cesser immédiatement de fumer. Les personnes qui fument sont plus susceptibles de développer des ulcères et leurs plaies sont plus lentes à guérir. Éviter l’excès d’alcool peut également aider. Bien que l’alcool en lui-même ne provoque pas d’ulcères, il peut irriter la muqueuse de l’estomac et entraver la guérison des ulcères existants. Lorsque la douleur frappe, un comprimé d’antiacide ou deux apportera généralement un soulagement rapide. Mais si la douleur ne cesse de revenir, vous aurez besoin de l’aide d’un médecin pour aller à la racine du problème.
Que peut faire mon médecin pour vous aider?
La plupart des personnes souffrant d’ulcères ne trouveront pas de soulagement à long terme tant qu’elles n’auront pas débarrassé leur corps de H. pylori. Si les tests montrent que vous êtes porteur du germe, votre médecin vous administrera probablement des antibiotiques ainsi que des médicaments qui inhibent la production d’acide dans l’estomac. Les antibiotiques n’accéléreront pas la guérison d’un ulcère existant, mais ils aideront à prévenir de futures poussées.
Parfois, les antibiotiques et autres médicaments ne suffisent pas. Dans les cas graves, les médecins peuvent avoir besoin d’effectuer une intervention chirurgicale pour ralentir la production d’acide dans l’estomac.
Mais pour la plupart des patients, se débarrasser des bactéries suffit pour se débarrasser des ulcères. Selon les National Institutes of Health, deux semaines de trithérapie (traitement avec deux antibiotiques et soit un bloqueur d’acide, soit un bouclier qui tapisse l’estomac) empêchent généralement les ulcères de réapparaître.
Centre National d’information sur les maladies digestives H. pylori et les ulcères Peptiques. Avril 2010. www.niddk.nih.gov/health/digest/pubs/hpylori/hpylori .htm
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