Selon les meilleures preuves dont nous disposons, la rougeole fait son apparition quelque part entre le 11ème et le 12ème siècle lorsque le virus de la rougeole a divergé (séparé) du virus de la peste bovine (une sorte de rougeole du bétail qui a été éradiquée par la vaccination). Cela s’est probablement produit lorsque les éleveurs de bétail ont passé un peu trop de temps avec leur bétail quelque part au Moyen-Orient.
Avant d’aller plus loin, vous devez comprendre que la rougeole est hautement infectieuse. C’est vraiment contagieux. Une personne peut infecter jusqu’à 18 autres personnes, et le virus flotte dans l’air jusqu’à deux (peut-être quatre) heures là où une personne infectieuse a été. Pire encore, une personne est infectieuse 3 à 5 jours avant le début de l’éruption cutanée typique de la rougeole et 1 à 2 jours avant le début de la fièvre. Cela signifie qu’une personne en parfaite santé peut propager la rougeole sans même savoir qu’elle est malade.
Pour cette raison, la rougeole s’est probablement propagée lorsque les personnes atteintes de la maladie sont entrées en contact avec les centres de population, puis lorsque le commerce s’est produit entre ces centres de population. Assez tôt, la rougeole a été découverte dans le monde entier, avec certains des premiers récits en Amérique dans les années 1600. Cela dit, les descriptions de certaines des plaies apportées aux Amériques par Colomb et les invasions ultérieures ressemblent à la rougeole. Il est difficile de déterminer quand l’introduction exacte de la rougeole dans les Amériques a eu lieu, car les envahisseurs et les explorateurs ont apporté la variole, la syphilis et d’autres fléaux avec eux.
Au fur et à mesure que les voyages à travers le monde sont devenus de plus en plus accessibles à de plus en plus de personnes, la rougeole s’est propagée au loin et s’est établie dans des communautés où il y avait une cohorte d’enfants suffisamment nombreux nés chaque année pour qu’elle continue à se propager. Cependant, ce ne sont pas seulement les enfants qui ont souffert. La rougeole chez les adultes a toujours eu des conséquences plus graves. Pendant la guerre civile, environ 20 000 cas ont été signalés chez des soldats de l’Union, avec environ 500 morts.
Au moment où les années 1900 se sont déroulées, cela s’est traduit par des centaines de milliers de cas dans le monde, avec des milliers de décès. Ce n’est que lorsque de meilleurs traitements médicaux sont devenus plus disponibles au milieu des années 1900 aux États-Unis que les décès d’enfants américains ont commencé à diminuer. Les cas de rougeole, cependant, n’ont diminué qu’avec l’arrivée d’un vaccin en 1963. À partir de ce moment, les cas et les décès ont diminué à des niveaux très bas aux États-Unis et partout où le vaccin était autorisé et administré. Cependant, des épidémies se produiraient toujours, concentrées principalement chez les non immunisés.
En 1978, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ciblaient l’élimination de la rougeole. L’initiative a rapidement été suivie par l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS). Ce n’est qu’en l’an 2000 que l’objectif d’éliminer la rougeole des États-Unis a été atteint, et ce n’est qu’en 2015 que l’ensemble du continent a été déclaré avoir éliminé la rougeole.
L’élimination ne signifie pas l’éradication, cependant. Comme nous le savons, il continue d’y avoir des flambées de rougeole aux États-Unis et ailleurs, bien que pour des raisons différentes. Au Venezuela et au Brésil, par exemple, il y a eu des flambées de rougeole dues à l’effondrement de l’infrastructure de santé publique au Venezuela. L’instabilité politique là-bas a ensuite poussé les gens à émigrer au Brésil, apportant la rougeole avec eux.
À Madagascar, au large de la côte orientale de l’Afrique, le faible approvisionnement en vaccins a déclenché une épidémie qui a fait des dizaines de milliers de malades et des centaines de morts. En Europe, une épidémie de rougeole qui a commencé en Ukraine s’est propagée au reste du continent. Et aux Philippines, de mauvaises informations sur certains événements indésirables liés à un vaccin contre la dengue ont dissuadé les parents de se faire vacciner, déclenchant une épidémie qui a tué des dizaines d’enfants de la rougeole.
À New York en 2018, une épidémie de rougeole s’est produite parmi les membres de la communauté juive orthodoxe dont la pratique religieuse est de ne pas vacciner. À travers le pays, dans l’État de Washington, une épidémie se poursuit (au début de 2019) dans une communauté où le sentiment anti-vaccin est élevé et où la désinformation sur le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) est répandue – une désinformation qui a vraiment commencé en 1998.
En 1998, un chercheur britannique a publié un article rétracté depuis dont la conclusion était la suivante: « Nous n’avons pas prouvé d’association entre le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole et le syndrome décrit. Des études virologiques sont en cours qui pourraient aider à résoudre ce problème. »Néanmoins, le chercheur principal de l’étude a maintenu l’idée que le vaccin ROR causait l’autisme, en disant: « Encore une fois, c’était très controversé et vous n’obtiendriez pas de consensus de tous les membres du groupe à ce sujet, mais c’est mon sentiment, que le risque de développement de ce syndrome particulier est lié au vaccin combiné, le ROR, plutôt qu’aux vaccins uniques. »
L’étude a depuis été dénoncée comme une fraude, le document étant rétracté et le chercheur principal radié du registre médical au Royaume-Uni. En substance, il ne peut plus pratiquer la médecine. Cependant, sur la base de son « sentiment » que le vaccin ROR a causé l’autisme, des millions de parents à travers le monde ont refusé le vaccin ROR — et d’autres vaccins — par peur que leurs enfants deviennent autistes. (Ceci, car les preuves indiquent de plus en plus que l’autisme est une variation normale de l’anatomie et de la physiologie du cerveau humain et du développement humain et fortement influencée par la génétique.)
Comme vous pouvez le constater, nous avons affaire à un virus qui peut être facilement éradiqué grâce à une approche bien coordonnée des agences de santé du monde entier. En effet, le vaccin confère une immunité à long terme, et le fait d’avoir la maladie ou de se faire vacciner signifie que vous êtes immunisé pendant une longue période. Si nous devions vacciner absolument tous ceux pour qui le vaccin est recommandé (les enfants âgés de 1 an, puis avant de commencer l’enseignement primaire), et nous l’avons fait dans le monde entier, la rougeole rejoindrait la variole et la peste bovine en tant que virus qui est effacé de la surface de la planète. (La polio sera probablement la prochaine, à la place.)
Au lieu de cela, nous sommes confrontés à de plus en plus d’épidémies dans le monde, dont beaucoup sont alimentées par de mauvaises informations ou des inégalités de santé, ou une combinaison des deux. Une maladie que nous pourrions éradiquer tue plutôt des milliers de personnes, et la lutte contre elle ne se limite pas à la vaccination. Il faut éduquer et combattre le spectre de la désinformation qui se propage à la vitesse de la lumière à travers les médias sociaux et Internet.
Écrirons-nous encore sur la rougeole en termes actuels dans cent ans? Il y a de fortes chances que nous le fassions… Les épidémies de rougeole s’avèrent être causées autant par la condition humaine que par les caractéristiques du virus eux-mêmes.