Según la mejor evidencia que tenemos, el sarampión hace su aparición en algún lugar entre los siglos XI y XII, cuando el virus del sarampión divergió (se separó) del virus de la peste bovina (una especie de sarampión del ganado bovino que ha sido erradicado a través de la vacunación). Esto probablemente sucedió cuando los pastores de ganado pasaron demasiado tiempo con su ganado en algún lugar del Medio Oriente.
Antes de seguir adelante, debe comprender que el sarampión es altamente infeccioso. Es muy contagioso. Una persona puede infectar hasta a otras 18 personas, y el virus flota en el aire durante un máximo de dos (tal vez cuatro) horas donde ha estado una persona infectada. Lo que es peor, una persona es infecciosa de 3 a 5 días antes de la aparición de la erupción típica del sarampión y de 1 a 2 días antes de la aparición de la fiebre. Esto significa que una persona de aspecto perfectamente saludable puede propagar el sarampión y ni siquiera saber que está enferma.
Debido a esto, el sarampión probablemente se propagó a medida que las personas con la enfermedad entraron en contacto con los centros de población, y luego a medida que se producía el comercio entre esos centros de población. Muy pronto, el sarampión se encontró en todo el mundo, con algunos de los primeros relatos en las Américas en el 1600. Dicho esto, las descripciones de algunas de las plagas traídas a las Américas por Colón y las invasiones posteriores se parecen al sarampión. Es difícil determinar con precisión cuándo se introdujo exactamente el sarampión en las Américas, ya que los invasores y exploradores trajeron viruela, sífilis y otras plagas con ellos.
A medida que los viajes por todo el mundo se hicieron más accesibles para más y más personas, el sarampión se extendió por todas partes y se estableció en comunidades donde había una cohorte de niños lo suficientemente grandes nacidos cada año para que continuara propagándose. Sin embargo, no fueron solo los niños los que sufrieron. El sarampión en adultos siempre ha tenido consecuencias más graves. Durante la Guerra Civil, se denunciaron unos 20.000 casos de soldados de la Unión, con unas 500 muertes.
En el momento en que se rodó la década de 1900, esto se tradujo en cientos de miles de casos en todo el mundo, con miles de muertes. Fue solo cuando un mejor tratamiento médico se hizo más disponible a mediados de la década de 1900 en los Estados Unidos que las muertes de niños estadounidenses comenzaron a disminuir. Sin embargo, los casos de sarampión no disminuyeron hasta la llegada de una vacuna en 1963. A partir de entonces, los casos y las muertes disminuyeron a niveles muy bajos en los Estados Unidos y en todas partes donde se autorizó y administró la vacuna. Sin embargo, todavía se producirían brotes, concentrados principalmente en los no vacunados.
En 1978, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) apuntaron a la eliminación del sarampión. La iniciativa fue seguida pronto por la Organización Panamericana de la Salud (OPS). No sería hasta el año 2000 que se lograría la meta de eliminar el sarampión de los Estados Unidos, y no sería hasta 2015 que se declarara que todo el continente había eliminado el sarampión.
La eliminación no significa erradicación, sin embargo. Como sabemos, sigue habiendo brotes de sarampión en los Estados Unidos y en otros lugares, aunque por diferentes razones. En Venezuela y Brasil, por ejemplo, ha habido brotes de sarampión debido al colapso de la infraestructura de salud pública en Venezuela. La inestabilidad política allí llevó a la gente a emigrar a Brasil, trayendo consigo el sarampión.
En Madagascar, frente a la costa oriental de África, el bajo suministro de vacunas ha desencadenado un brote que ha provocado decenas de miles de enfermos y cientos de muertos. En Europa, un brote de sarampión que comenzó en Ucrania se ha extendido al resto del continente. Y en Filipinas, los malos informes sobre algunos eventos adversos relacionados con una vacuna contra el dengue asustaron a los padres de vacunarse por completo, desencadenando un brote que ha matado a docenas de niños de sarampión.
En la ciudad de Nueva York en 2018, se produjo un brote de sarampión entre miembros de la comunidad judía ortodoxa cuya práctica religiosa es no inmunizar. En todo el país, en el estado de Washington, todavía hay un brote (a principios de 2019) en una comunidad donde el sentimiento anti-vacuna es alto y la información errónea sobre la vacuna contra el Sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) está muy extendida, información errónea que realmente comenzó en 1998.
En 1998, un investigador en el Reino Unido publicó un artículo retractado desde entonces cuya conclusión decía: «No probamos una asociación entre la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola y el síndrome descrito. Se están realizando estudios virológicos que pueden ayudar a resolver este problema.»Sin embargo, el investigador principal del estudio se aferró a la idea de que la vacuna MMR causaba autismo, diciendo: «De nuevo, esto fue muy polémico y no se obtendría el consenso de todos los miembros del grupo sobre esto, pero esa es mi sensación, que el riesgo de que se desarrolle este síndrome en particular está relacionado con la vacuna combinada, la MMR, en lugar de las vacunas individuales.»
Desde entonces, el estudio ha sido denunciado como un fraude, con el papel retraído y el investigador principal eliminado del registro médico en el Reino Unido. En esencia, ya no puede ejercer la medicina. Sin embargo, basándose en su «sensación» de que la vacuna MMR causaba autismo, millones de padres de todo el mundo han rechazado la vacuna MMR — y otras vacunas — por temor a que sus hijos se vuelvan autistas. (Esto, a medida que la evidencia apunta cada vez más hacia el autismo como una variación normal en la anatomía y fisiología del cerebro humano y el desarrollo humano y fuertemente influenciado en la genética.)
Como puede ver, estamos tratando con un virus que se puede erradicar fácilmente con un enfoque bien coordinado de las agencias de salud de todo el mundo. Esto se debe a que la vacuna confiere inmunidad a largo plazo, y tener la enfermedad o vacunarse significa que eres inmune durante mucho tiempo. Si tuviéramos que vacunar a absolutamente todas las personas para las que se recomienda la vacuna (niños de 1 año de edad y luego antes de comenzar la educación primaria), y lo hicimos en todo el mundo, el sarampión se uniría a la viruela y la peste bovina como un virus que se borra de la faz del planeta. (En su lugar, la polio probablemente será la siguiente.)
En lugar de eso, nos enfrentamos a más y más epidemias en todo el mundo, muchas de ellas alimentadas por la mala información o las desigualdades en salud, o una combinación de ambas. Una enfermedad que podríamos erradicar está matando a miles de personas, y la lucha contra ella requiere más que solo inmunizar. Es necesario educar y combatir el espectro de la desinformación que se está propagando a la velocidad de la luz a través de las redes sociales e Internet.
¿Seguiremos escribiendo sobre el sarampión en términos actuales dentro de cien años? Lo más probable es que outbreaks los brotes de sarampión están resultando ser causados tanto por la condición humana como por las características del virus en sí.