kompozíciók
1880-ban Nadezhda von Meck, aki korábban támogatta az orosz zeneszerzőt Peter Ilich Csajkovszkij, felbérelte Debussyt, hogy zongorát tanítson gyermekeinek. Vele és gyermekeivel Debussy beutazta Európát, és elkezdett zenei és kulturális tapasztalatokat gyűjteni Oroszországban, amelyek hamarosan a kompozíciók felé fordultak, leginkább az orosz zeneszerzők számára, akik nagyban befolyásolták munkáját.
1884-ben, amikor még csak 22 éves volt, Debussy belépett kantátájába L ‘ Enfant prodigue (a tékozló gyermek) a Prix de Rome, zeneszerzők versenye. Hazavitte a fődíjat, amely lehetővé tette számára, hogy három évig tanuljon az olasz fővárosban, bár két év után visszatért Párizsba. Rómában a német zeneszerző zenéjét tanulmányozta Richard Wagner, konkrétan operáját Tristan und Isolde. Wagner hatása debussyra mély és tartós volt, de ennek ellenére Debussy általában elzárkózott Wagner operájának saját műveiben való hivalkodásától.
Debussy 1887-ben visszatért Párizsba, és két évvel később részt vett a Párizsi Világkiállításon. Ott hallott egy jávai gamelánt—egy zenei együttest, amely különféle harangokból, gongokból, metallofonokból és xilofonokból áll, néha vokállal kísérve—, és a következő években Debussy a gamelán elemeit beépítette meglévő stílusába, hogy teljesen új hangzást hozzon létre.
az ebben az időszakban írt zene a zeneszerző korai mesterműveit—Ariettes oubli xhames (1888), PR Onclude (a Faun délutánjának előjátéka; 1892-ben fejeződött be, majd 1894—ben adták elő) és a vonósnégyest (1893) – képviselte, amelyek világosan elhatárolódtak a következő Érett korszak műveitől.
Debussy 1895-ben befejezett operája, A Pell Enterprises et M Adaplisande 1902-ben készült el, és szenzáció volt, amikor először előadták, bár mélyen megosztotta a hallgatókat (a közönség tagjai és a kritikusok vagy szerették, vagy utálták). A Pell Enterprises 1892-es sikerével párosulva a Pell Enterprises-szal szerzett figyelem Debussy széles körű elismerést kapott. A következő 10 évben ő volt a francia zene vezető alakja, olyan maradandó műveket írt, mint a La Mer (a tenger; 1905) és az IB Enterpria (1908), mind zenekarra, mind Images (1905) és Children ‘ s Corner Suite (1908), mind szóló zongorára.
ugyanebben az időben, 1905-ben megjelent Debussy bergamasque lakosztálya. A szvit négy részből áll— “PR Enterprises”, “Menuet”, “Clair de lune” (ma a zeneszerző egyik legismertebb darabjának tekintik) és ” Passepied.”