afro-amerikai énekes és” Empress of the Blues”, aki Amerika egyik legnagyobb jazz énekese volt. Született április 15-én, 1894 (egyes források idézik 1895) Chattanooga, Tennessee; meghalt Clarksdale, Mississippi, szeptember 26-án (egyes források idézik a 27.), 1937, a sérülések szenvedett egy autóbalesetben, miközben turnézott; az egyik hét gyermek William Smith (részmunkaidős Baptista miniszter) és Laura Smith; házas Earl Love (meghalt c. 1920); házas John “Jack” Gee (a Philadelphia éjjeliőr), június 7-én, 1923 (elhidegült idején halála); gyermekek: (második házasság) egy örökbefogadott fiú, Jack Gee, Jr.
minimális iskolai végzettség után elkezdett énekelni utazó műsorokban az egész déli szegregált helyszíneken, mielőtt Philadelphiába költözött (1920); elkészítette az első felvételeket (1923), és gyorsan a legismertebb blues-előadóvá vált (1920-as évek); karrierje a depresszió idején csökkent, részben a változó zenei ízlés miatt.
1970-ben egy napon munkások érkeztek a Mount Lawn temetőbe, Philadelphia közelében, hogy felállítsák a sírkövet egy sírhoz, amely 33 évig jelöletlen volt, annak ellenére, hogy az elhunyt temetése mintegy 7000 gyászolót vonzott vissza 1937-ben. A sírkő komor és visszafogott volt, két olyan tulajdonság, amelyet soha nem lehetett volna alkalmazni Bessie Smith-re, a Blues Császárnőjére.
a szegény Déli feketék kivételével szinte senki sem hallott a “blues”-ról, amikor Smith 1894-ben született egy szegénység sújtotta családban Chattanoogában, Tennessee-ben. Mivel abban az időben egyetlen kormányzati rendelet sem tartotta szükségesnek az afro-amerikai gyermekek születésének rögzítését, Smith áprilisi születési dátuma 15 csak az általa kitöltött házassági anyakönyvi kivonatból lehet következtetni 30 évekkel később; és Smith arról volt híres, hogy korát egy-két évvel lerövidítette, amikor kedvét érezte. Laura Smith és William Smith, a részmunkaidős prédikátor hét gyermekének egyike volt, akiket Bessie egy “kis rozoga kunyhónak” nevezett, nem messze a Tennessee folyótól. William meghalt, amikor Bessie még csecsemő volt; csak nyolc éves volt, amikor Laura elhunyt,így a legidősebb lánya, Viola maradt a családért. Smith gyermekkoráról keveset tudunk, kivéve, hogy néha énekelt és táncolt a Chattanooga kilencedik utcájában, és nem valószínű, hogy többet kapott volna, mint egy kezdetleges oktatás.
a vidéki déli feketék gazdasági lehetőségei a 20.század elején Amerikában a részvénytermelésre vagy más alantas munkára korlátozódtak, vagy a virágzó utazóműsorokban, amelyek az egyetlen szórakozási és szórakozási forrást biztosították az egyébként sivár létben. (Az utazó műsorok közül sok valójában az északi fehér színházi producerek tulajdonában volt.) A 19. század végén a minstrel show-kban és a vaudeville-ben gyökereztek, ezek az utazó műsorok egy – két éjszakát játszottak kis kirakatokban vagy sátrakban, mielőtt a következő városba költöztek; és az egyik ilyen műsorban Smith bátyja, Clarence néhány hónapig táncosként jelent meg, amikor azt javasolta, hogy ő is meghallgassa. Kóruslányként vették fel, Smith hamarosan kihívást jelentett a nap leghíresebb fekete előadójának népszerűségére, Ma Rainey,akit “a Blues anyjának” neveznek.”A blues, amelynek gyökerei a hagyományos balladákban és a fekete rabszolgák munkamódszereiben rejlenek, viszonylag ismeretlen volt a fehér közönség számára délen kívül, amikor Smith turnézni kezdett.
a Blues szerelmesei régóta dédelgetik azt a történetet, hogy Ma Rainey és férje elrabolták Smith-t chattanoogai otthonából, és rákényszerítették a show-pályára, így első kézből tanulta a bluest. De úgy tűnik, hogy nincs igazság a fonalban. Bessie sógornője, Maude Smith —Clarence felesége-az 1920-as években Smith-szel utazott az úton, és idős nőként felidézte Chris Albertson életrajzíró számára, hogy “Bessie és Ma Rainey leültek és jót nevettek azon, hogy az emberek történeteket találnak ki arról, hogy Ma elvitte Bessie-t az otthonából. Anya sosem tanította meg Bessie-t énekelni.”Tudjuk, hogy Smith 1912-re heti tíz dollárt keresett Irwin C. Miller producer pályáján. “Akkor is született énekes volt” – mondta Miller sok évvel később, bár beismerte, hogy Smith-t kirúgta műsorából, amelynek mottója egy Ziegfeld Follies ihlette “a barnabőr lány dicsőítése”, mert Smith bőrszíne túl sötét volt.
Smith úgy tűnt, hogy valóban nem ismeri tehetségét, de a közönség az általa megtett áramkörök mentén gyorsan elkapta. Mire megérkezett Atlanta híres “81” színházába, pénzt dobtak a színpadra a “Weary Blues” kiadása után, és a Smith földi számainak a szenvedélyről és a szerelem frusztrációjáról szóló bawdy dalszövegeit fújták és fütyültek. A” 81 ” több évig Smith otthoni bázisává vált, mielőtt 1918-ban észak felé indult, hogy Baltimore-t játssza, az ország legnagyobb fekete lakosságával Washingtonon kívül.ebben az időszakban valamikor feleségül vette egy prominens Georgia család fiát, Earl Love, akiről keveset tudunk, kivéve, hogy 1920-ra meghalt.
Smith 1921-ben és 1922-ben északabbra merészkedett, Philadelphiában és Atlantic Cityben, New Jerseyben játszott, a Roaring ’20-as évek újonnan felfedezett játszóterén, a jazz, a blues és a fekete zenészek iránt, akik a legjobban ismerték őket. Ekkorra a lemezkiadók kezdték felismerni az úgynevezett “versenylemezek” lehetőségeit, különösen azután, hogy a “Crazy Blues”, az első ismert blues vokál, amelyet felvettek, 100 000 példányban kelt el 1920-ban. Énekelte Mamie Smith (nincs kapcsolat Bessie-vel), egy ohiói vaudeville művész, akinek az a különbsége is, hogy ő az első fekete női énekes, akit valaha felvettek.
Bessie Smith első megközelítései a lemezkiadókkal szemben nem voltak sikeresek; egyikük még le is utasította, mert nem hangzott elég “feketének”. De az egyre növekvő közönség, amely minden színházat zsúfoltan játszott, ennek ellenkezőjét bizonyította. 1923-ra Smith megtöltötte a Philadelphiai házat a Hogyan jön? amely öt blues számot tartalmazott a pontszámában, és a show-val New York-i debütálására utazott volna, ha nem veszekedett volna a show írójával, és nem rúgta volna ki magát, mielőtt a show elhagyta Philadelphiát. Gyorsan munkát talált Horan kabaréjában, ahol egy jóképű, John Gee nevű fiatalember félénken randit kért tőle. Jack Gee éjjeli őr volt Philadelphiában, és Atlantic City óta követte Smith-t; a lány iránti vonzalma csak nőtt, amikor először együtt voltak, Jacket egy vita során lelőtték, és kórházba került. Smith minden nap meglátogatta, amikor szabadon engedték, és 1923 júniusában hivatalosan Mrs. Jack Gee lett.
addigra Smith megszerezte első lemezszerződését a Columbia Records-szal, amelyre februárban meghallgatott. Az egyik történet szerint a Columbia “race records” igazgatója, Frank Walker emlékezett rá, hogy néhány évvel korábban hallotta őt az alabamai Selma egyik klubjában, és elküldte a “race record judge”—t—Clarence Williams nevű dalszerzőt és zongoristát-Philadelphiába, hogy bevigye a stúdióba. Egy másik változat az, hogy Williams maga is népszerűsítette Smith-t egy ideje, mielőtt felállította a Columbia-val; és még egy mese az, hogy egy philadelphiai lemezbolt tulajdonosa azt javasolta Williamsnek, hogy Smith próbálja ki a Columbia-t. A helyes történet soha nem lesz ismert, de mindenki emlékezett arra, hogy Jack Gee zálogba adta éjjeliőrének egyenruháját, hogy Smith-nek ruhát vásároljon a felvétel dátumára, bár Frank Walker nem volt lenyűgözve, amikor Smith belépett a stúdióba. “Úgy nézett ki, mint bármi, csak nem énekes” – emlékezett vissza egyszer. “Körülbelül tizenhét éves volt, magas és kövér, és halálra rémült—egyszerűen szörnyű!”
rövid hatótávolsága, a blues éneklésében, nem volt hátrány. Abból a szempontból, hogy mit mondott, és hogyan, megvolt a hatótávolsága, amire szüksége volt.
—Henry Pleasants
a felvételi stúdiók azokban a napokban egyszerű ügyek voltak—egy kis szoba, amelynek egyik falát függöny borította, amelyen keresztül egy nagy fémcső széles nyílással. A csövön áthaladó hangokat közvetlenül egy forgó viaszkorongra karcolták, amelyből egy fémmester készült, amelyből másolatokat lehetett ütni. Ha hibát követtek el, egy új lemezt kellett betölteni egy másik felvételhez. Smith a “T’ Ain ‘t Nobody’ s Business If I Do” és a “Down Hearted Blues” több felvételén ment keresztül, mielőtt az ülést használható felvétel nélkül lefújták. Másnap jobban mentek a dolgok, Smith most kincses Columbia felvételeinek első sikeres rögzítésével-a “Down Hearted Blues”, valamint a “Gulf Coast Blues” másik verziójával, amelyet Clarence Williams írt Smithnek. Williams rábeszélte Smith-t, hogy vegye át menedzserének, szerződést írt alá vele Columbia sikeresen felvett dalonként 125 dollárért. De Jack Gee, akinek tervei voltak Smith irányításával, gyanakodni kezdett Williamsre, és rájött, hogy Williams valójában Smith felvételi díjának felét zsebelte be magának. Az ezt követő jelenet Smith viharos életére és karrierjére volt jellemző; ő és Gee Beviharzottak Williams irodájába, és addig verték, amíg Williams beleegyezett, hogy felbontja a szerződést. Frank Walker sietve új szerződést kötött közvetlenül a Columbia Records – szal, garantálva Smith számára 1500 dollárt a következő 12 hónapban meghatározott számú felvételért. Bessie és Jack örültek, bár egyikük sem gondolta, hogy megkérdőjelezi Walkert a szerződés azon rendelkezéséről, hogy nem fizetnek jogdíjat, mert Walker jól tudta, hogy ott van az igazi pénz. Walkernek a nagylelkűség modelljét tekintve Smith menedzserének nevezte. Columbia hite Bessie Smith-ben megerősítést nyert, amikor a “Down Hearted Blues” közel 800 000 példányt adott el 1923 júniusában. A következő néhány évben Smith Columbia felvételei felülmúlják bármely más blues előadó felvételeit, és egyesek szerint a Columbia Records korai éveiben a felszínen marad.
a lelkes közönség, amely felkapta a lemezeit, szintén nagy dollárt fizetett, hogy Smith élőben láthassa az északkeleten, a középnyugaton és a délen játszott színházakat. Amikor Smith megérkezett Birminghambe, Alabama, turnéműsorával, az újságjelentések azt állították, hogy” az utcákat lezárták, százak és százak nem tudtak bejutni az előadásba”, amely, egy újság szerint, ” lázadásban hagyta el a házat.”Párhuzamot vontak Smith előadásai és a vallási ébredés találkozói között. Danny Barker gitáros, aki fiatalkorában gyakran játszott Smith-szel, felhívta a figyelmet Baptista nevelésére, és megjegyezte, hogy “fel lehet ismerni a hasonlóságot aközött, amit tett, és amit azok a prédikátorok és evangélisták tettek. … Tömeghisztériát idézhetett elő”; Ralph Ellison pedig azt állította, hogy ” a … Néger közösségben papnő volt.”Egyszerűbben: a közönség Smith-szel és az általa énekelt dalokkal azonosult; mindent tudott a csaló szerető fájdalmáról a “Down Hearted Blues” – ban, az otthon magányáról az “Gulf Coast Blues” – ban, vagy a szabadon kerekező szenvedély örömeiről az “I’ m Wild About That Thing” – Ben, Smith egyik vidáman erotikus dalában, amelyet soha nem mulasztott el szuggesztív elhagyással énekelni.
ez volt a tisztelgés Smith rendkívüli adottságait, hogy ő épített tiszteletre méltó követői között fehérek is, akik először megriadt az ő pirospozsgás jelmezek, hatalmas plumed fej-darab, és clanking Jelmez ékszerek, mielőtt felfedezte tehetségét a zene, a komédia és a csábító tánc. Mivel a közönség szigorúan szegregált volt, Smith-nek gyakran kétszer kellett ugyanazt a műsort játszania, és gyakran kritizálták, hogy beleegyezett abba, hogy csak fehér közönségnek játsszon. De ugyanazokat a dalokat énekelte, és ugyanazt az előadást adta mindkét csoportnak; a zene volt az, ami számított neki és közönségének is, akik számára a “polgári jogok” kifejezés messze a jövőben volt. Akkor a fehér közönség is megengedhette magának, hogy többet fizessen a helyekért, Smith pedig mindig örömmel kötelezte el magát, soha nem tévesztette meg magát arról, hogy a kulturált fehérek hogyan tekintenek rá. “Látnod kellett volna, hogy úgy néznek rám, mintha valami Éneklő majom lennék”-mondta egyszer a barátainak, miután énekelt egy teljesen fehér partin Manhattanben—egy partin, ahonnan részegen távozott, miután hat vagy hét egyenes whiskyt fogyasztott, és kopogtatta a háziasszonyát a földre, morogva trágárságokat. Északi fehér csodálói között volt Carl Van Vechten újságíró, aki a New York Times zenei szerkesztője lesz. Leírta egy 1925-ös előadást, amelyen részt vett Newark, New Jersey, amelyben Smith ” bíbor szatén köntöst viselt,felsöpörve a bokájáról, Többszínű flitterekkel hímezve. Lassan a lámpákhoz sétálva … elkezdte furcsa, ritmikus szertartásait kiabálással, nyögéssel, imádkozással és szenvedéssel teli hangon.”
magát Smith-t nem hatotta meg a saját hatása, azon kívül, hogy több pénzt keresett egy heti előadásért, mint amennyit gyermekkorában látott Chattanoogában. Ő volt, sőt, gyakran bizonytalan a tehetségét, és nem volt hajlandó megjelenni ugyanazon bill bárki más, aki énekelt blues. Az 1920-as évek elején egyetlen nagy versenye az volt Ethel Waters , aki emlékeztetett arra, hogy ugyanazt a számlát játszhatta Atlantában Smith-szel, amíg ő, Ethel, távol maradt a blues-tól. De a közönségnek egyik sem lenne, arra kényszerítve a vezetést, hogy vitába keveredjen Smith-szel, amelyben panaszkodott “ezek az Északi szukák” (Waters Pennsylvaniából származott), amelyek betörtek a területére. Smith csak akkor mondta el Watersnek, amikor a műsor bezárt, ” nem vagy olyan rossz. Csak arról nem álmodtam, hogy bárki képes lesz ezt tenni velem a saját területemen és a saját népemmel. “Smith
biztos volt benne, hogy a szokásos sós szókincsével hozzáteszi: “nem tudsz énekelni.”
nem kellett volna aggódnia. A 20-as évek Smith ideje volt. Turnézott, énekelt, és fáradhatatlanul rögzítette, ingadozó temperamentuma és éles nyelve sokak félelmét, akik mindig biztosan “Miss Bessie” – nek hívták.”Bárkivel szembeszállt, legyen az férfi vagy nő, fehér vagy fekete, repülő ököllel és sikoltozó hangon, Ha úgy érezte, hogy megsértették; bőségesen ivott, ügyelve arra, hogy mindig kapjon egy kis üveg kukorica likőrt a táskájához; és gyakran halált okozott a családban, amikor egy különösen szorgalmas ivás miatt túl beteg volt énekelni. Ugyanakkor, ő volt tékozló a jelentős mennyiségű pénzt, amit fizettek neki (1924-ig, akár $2,000 egy héten), küldő összegeket haza a családja Tennessee, óvadék barátok ki a börtönből, vásárol ételt le-és-out barátok és drága ruhák Jack, aki azonnal kilép az állását, mint egy őr, amikor a pénz kezdett gurulni. Bár Jack soha nem lett Smith menedzsere, gyakran adta ki magát, és gondoskodott arról, hogy a Smith megjelenését bejelentő egylapos lapok mindig azt mondják: “Jack Gee bemutatja Bessie Smith-t.”Smith szívesebben hagyta üzleti ügyeit testvérére, Clarence-re, a felvételi ügyeit pedig Frank Walkerre, aki elmondása szerint az egyetlen fehér ember volt, akiben bízott.
1925-ben, karrierje csúcsán, Smith városról városra utazott saját, 72’hosszú vasúti kocsijával az első Harlem Frolics vaudeville show-jával, az autó elég nagy volt ahhoz, hogy az egész szereplőgárdát, a jelmezeket, a kellékeket, a vidéki helyszínek sátrait, valamint a konyhát és a fürdőszobákat meleg és hideg folyóvízzel szállítsa. Az év két másik esemény miatt volt figyelemre méltó: a ” St. Louis Blues, ” egy 24 éves Louis Armstrongdal a cornet-en, még mindig a W. C. Handy dalának végleges változatát tekintette; és az első megjelenése Chattanoogában, mióta közel 15 évvel korábban elhagyta otthonát. A ház mindhárom éjszaka tele volt, de a látogatás megromlott, amikor Smith-t egy férfi szúrta oldalra, akit egy partin megvert, mert zaklatta egyik kóruslányát. Bár egy éjszakát töltött a kórházban, másnap reggel kisétált a saját gőze alatt, és aznap este visszatért a színpadra.
az évtized előrehaladtával azonban problémák merültek fel—először Smith személyes életében, majd karrierjében. Ő és Jack, akiket gyakran elválasztott a forgalmas turné menetrendje, mindketten egy sor viszonyt folytattak, amelyek gyakran kölcsönös vádakkal és fizikai támadásokkal végződtek—egymás és egymás szeretői ellen. Az utolsó csepp a pohárban Jack volt az éjszaka elkapta Smith dallying egyik lány kórus lányok, mert nem volt tisztában addig a lány biszexuális tendenciák. Smith sikerült, hogy ki vele, és Csatos le egy megerőltető, józan munkarend; a családi légkör megteremtése érdekében az egész családját—kilenc nővérét, sógornőjét, unokaöccsét és unokahúgát-Chattanoogából Philadelphiába vitte, két házba telepítette őket, amelyeket nekik vásárolt. 1926-ban ő és Jack örökbe fogadták az egyik chorine hatéves testvérét, akit Jacknek neveztek, JR. Smith ajándékokat és anyai figyelmet szentelt a” Snooks ” – nak, miközben a városban volt, és hagyta őt a rokonai gondozására, amikor úton volt. Minden nyugodtnak és otthonosnak tűnt-egészen addig, amíg Smith újra nyugtalanná nem vált. Ruby Walker, Jack Gee unokahúga, a 20-as években Smith számos műsorában vezető kóruslány volt, és eszébe jutott, hogy nagynénje soha nem tarthat tovább egy-két hónapnál, mielőtt szórakozást keresne. “Két vagy három hétig kiment, labda, majd készen áll arra, hogy egy-két hónapig csendben maradjon” – mondta Walker. “De soha nem bírta tovább.”Smith egy ideig elfogadta azt a stratégiát, hogy italait bármilyen szalon női szobájában szolgálják fel neki, azon az elméleten, hogy Jack nem érheti el ott; de a férje már várta, amikor felbukkant, és egy ökölharc elkerülhetetlenül következik. Viták folytak arról a pénzmennyiségről, amelyet Smith megpróbált távol tartani Jacktől azáltal, hogy nővére, Viola bankszámlájára helyezte őket, és vitatja azt a tényt, hogy Smith három hónap alatt könnyedén át tudott menni 16 000 dolláron bőkezűségével. De az a 3000 dollár volt, amit Jacknek adott, hogy összerakjon egy új műsort, ami tönkretette a házasságot.
a show, a revü neve Steamboat Days, a tervek szerint 1928—ban indult volna-és Jack valóban szervezte a jelmezeket, a dátumokat és a színházakat. De amikor a show elérte Indianapolis, Smith felfedezte, hogy ő is fogta a pénz egy részét , és befektetett egy show-ba, amelynek főszereplője az a nő, akivel néhány hónapig szenvedélyes viszonyt folytatott, Gertrude Saunders, egy másik Irving Miller “barna bőrű szépségei.”Az Ohiói Columbusban, Jack hotelszobájában történt verekedés Smith-t és Jack-et is megvérezte, nem is beszélve magáról a szobáról, amelyben alig maradt egy bútordarab. Smith legalább kétszer megszólította Saunderst, amikor az elkövetkező hónapokban útjaik keresztezték egymást a túraútvonalon, mire Jackkel véglegesen elváltak.
1929-re Smith karrierje lefelé tartó spirálba kezdett. Ironikusan, ez volt az az év, amikor Columbia kiadta a dalt, amelyet a legszorosabban azonosítanak vele, “senki sem ismer téged, amikor lent vagy.”Smith 1929 közepére biztosan lehangolt volt, magányos és depressziós volt a Jackkel való szakítás után. “Sírva találtam” – mondta a sógornője, Maude Smith. “Felült az ágyban, nem tudott aludni, és azt mondta, magányos.”Baljósabb volt, hogy 1929-re úgy tűnt, hogy a blues őrület lefutott. A Swing zene a sarkon volt, és sok olyan lemezcég, amely optimistán életre kelt, hogy kihasználja a blues trendet, megszűnt; a Columbia gyakorlatilag az egyetlen lemezcég maradt, amely továbbra is kiadta a blues dalokat. Smith, aki túl nagy szupersztár ahhoz, hogy azonnal befolyásolja, ennek ellenére négy népszerű, nem blues számot rögzített, és mintha új tehetségét keresné, egy rövid, 17 perces filmben szerepelt, St. Louis Blues, Handy dala alapján, amelyben egy bántalmazott nőt játszott, aki elhagyta, hogy bánatát ginbe fojtsa. Amikor a lehetőséget, hogy megjelennek a Broadway egy teljesen fekete musical, Árvácska, jött az utat, Smith beleegyezett, hogy aláírja-az egyetlen megjelenése a Broadway színházban. Katasztrofális produkció volt, amely három előadás után zárult le, és csak Smith éneklése és tánca miatt tartott ilyen sokáig. Mivel a közízlés elfordult a vaudeville-től és a rádió és a filmek felé, ez különösen nehéz időszak volt a fekete előadók számára, akik már a zsugorodó iparban marginalizálódtak. Aztán 1929 októberében jött a tőzsdei összeomlás.
míg Smith folytatta a turnét és a felvételeket a depresszió korai éveiben, a foglalások egyre nehezebbé váltak, és az egykor csodálatos fizetése eltűnt. A Theatre Owners Booking Association (Toba), amely az egyetlen fekete színházi kört irányította, és amely Smith éltető eleme volt, elkezdett összeomlani a csökkenő közönség és a spirális bérleti díjak miatt. Végül az 1930-as évek közepén összeomlott. még a Columbia Records is érezte a csípést, nem írt alá új művészeket és csökkentette repertoárját. 1931 novemberében Smithnek azt mondták, hogy szerződését nem hosszabbítják meg. A Columbia-nál töltött kilenc éve alatt Smith összesen mintegy 28 500 dollárt keresett, de most már nagyon kevés maradt belőle. Bár élvezte a sikeres turnét a Moanin ‘ Low nevű show – val, azt mondta a barátainak, amikor visszatért Philadelphiába, hogy “sok aggodalom van odakint”, és hogy nem gondolja, hogy a dolgok valaha is ugyanazok lesznek.
még rosszabb neki, Bessie felfedezte, hogy Jack, aki most Gertrude Saunders-szel él, örökbefogadott fiukat árvaházba helyezte. Smith halála után” Snooks ” serdülőkorának nagy részét egyik intézményből a másikba költözve töltötte, és számos illegális tevékenységbe keveredett
mielőtt az 1960-as években a médiában “Bessie Smith rég elveszett fiaként” jelent meg.”
úgy tűnt, hogy a dolgok 1935-re felderülnek, mire Smith kapcsolatba kezdett egy régi barátjával, Richard Morgannel. Morgan az 1933-ban hatályon kívül helyezett szesztilalom idején szeszcsempészként élt, és most egy milliomos nyugodt és tiszteletre méltó életét élte. Segített Smithnek anyagilag és érzelmileg támogatni a nehéz időkben, és eleget tudott ahhoz, hogy megtartsa a távolságot, amikor az egyik “ballin” időszakában volt. Még úgy tűnt, hogy Smith-t négy nehéz év után fedezték fel újra, különösen akkor, amikor elkezdte módosítani repertoárját, hogy számokat tartalmazzon az új zenei stílusban, swing. Folytatta a felvételt Columbia, irányítása alatt John Hammond, egy gazdag New York —i, aki a Vanderbilts-hez kapcsolódik, aki olyan sztárok karrierjét építené, mint Billie Holiday-akit, mint kiderült, Smith 1936-ban helyettesített egy manhattani jazz klubban, amikor Holiday megbetegedett. Ahogy egy új generáció felfedezte Smith-t, ismét keresletet talált, hamarosan megjelent a híres Door-ban, Manhattan egyik legkorábbi és legnépszerűbb 52.utcai klubjában. “New York látja Bessie Smith-t, kíváncsi, hol volt” – ment az egyik főcím, bár Smith soha nem hagyta abba a munkát, és végig telt házakat játszott délen.
1937 szeptemberében Smith beleegyezett, hogy megjelenik a Broadway rastus nevű turnéműsorban, amely Memphisben nyílt meg, majd ősszel és kora télen végigutazta a déli országot. Smith magával vitte Richard Morgant, hagyta, hogy vezesse a régi Packardot, amelyben most utazott—messze a vasúti kocsi napjaitól. A vélemények kedvezőek voltak Memphisben, Smith és Morgan pedig optimista hangulatban voltak szeptember 26-án éjjel, amikor úgy döntöttek, hogy a társaság többi tagja előtt haladnak a turné következő állomására, Mississippibe. Szeptember 26-án a kora reggeli órákban a 61-es út magányos szakaszán Clarksdale, Mississippi, a Packard összeütközött egy pótkocsi hátuljával. Bár Morgan, aki vezetett, csak vágásokat és zúzódásokat kapott, Smith—az anyósülésen lovagolva, az autó oldalán, amely a teherautó testébe csapódott-súlyosan megsérült, zúzott bordával, majdnem levágott jobb karral és súlyos fejsérülésekkel. A legközelebbi kórházba érkezéskor halottnak nyilvánították, a halál oka sokk, belső sérülések és vérveszteség volt.
sok évvel később azt állították, hogy Smith azért halt meg, mert a fehér kórházak nem voltak hajlandók befogadni őt, és túl sok idő telt el, mielőtt egy fekete kórházat találtak volna. A történet széles körű hitelt nyert, miután John Hammond közzétett egy cikket, amely a Down Beat—ben állította az állítást-egy cikk, amelyet Hammond, több mint 30 évekkel később, bevallotta Albertson életrajzírónak, hallomáson alapult. (Edward Albee 1960-as darabja, Bessie Smith halála, viszont nagyrészt Hammond cikkén alapul.) A sajtó hajlamos volt figyelmen kívül hagyni a baleset helyszínére érkezett fehér orvost és a fekete mentősofőrt, aki Smitht a Clarksdale-i kórházba vitte, mindketten többször azt állították, hogy Smith a lehető legjobb ellátást kapta egy elhagyatott országúton, mielőtt egyenesen a csak feketék G. T. Thomas Kórház. Néhány hónappal később az őt kezelő sürgősségi orvos azt állította, hogy még akkor is, ha csak pillanatokkal a baleset után érkezett meg, keveset lehetett volna tenni a megmentése érdekében. Ennek ellenére Hammond verziója továbbra is fennmarad, mintha Smith halálmódja fontosabb lenne, mint bármi, amit életében tett.
a történet megújult pénznemre tett szert a Smith sírkövét 1970-ben leleplező kis ünnepség körüli médiában, John Hammond képviselve Columbia Records, amely a kő költségeinek felét fizette. Az eljárásból hiányzott a másik fél adományozója—Janis Joplin, aki úgy döntött, hogy nem vesz részt, azt mondták, attól tartva, hogy Smith figyelmét ellopja. “Megmutatta nekem a levegőt, és megtanította, hogyan töltsem meg” – mondta egyszer Joplin Smith-ről. Joplin, aki két hónappal az ünnepség után kábítószer-túladagolásban halt meg, gyakran nyilvánosan elismerte Smith munkájának fontosságát saját karrierjében, akárcsak Billie Holiday, Dinah Washington, Bonnie Raitt, valamint számos más blues – és popénekes, akiknek Bessie Smith iránti adóssága igazolja a sírkövére faragott szavakat:
a világ legnagyobb Bluesénekese soha nem hagyja abba az éneklést.
források:
Albertson, Chris. Bessie. Stein és Day, 1972.
Carr, Ian, Digby Fairweather és Brian Priestley. Jazz: Az Alapvető Társ. London: Grafton Books, 1988.
Feinstein, Elaine. Bessie Smith. NY: Viking, 1985.
Martin, Flo. “A Teljes Felvételek. 3 köt.”(hangfelvétel áttekintés), Az Amerikai zenében. Vol. 11, nem. 3. 1993 ősze.
Marvin, Thomas F. “‘Preachin’ The Blues’: Bessie Smith ‘s Secular Religion and Alice Walker’ The Color Purple ‘ című száma az African American Review-ban. Vol. 28, nem. 3. 1994 ősze.
Moore, Carman. Valaki angyal gyermeke. NY: Thomas Y. Crowell, 1969.
Pleasants, Henry. A Nagy Amerikai Népszerű Énekesek. Simon és Schuster, 1974.
javasolt olvasmány:
Davis, Angela Y. Blues Legacies és fekete feminizmus: Gertrude “Ma” Rainey, Bessie Smith és Billie Holiday. NY: Pantheon, 1998.
Norman Powers, író-producer, Chelsea Lane Productions, New York, New York