Fino alla fine dell’ultima era glaciale, ghepardi americani, enormi creature simili ad armadilli e bradipi giganti chiamati North America home. Ma è lungo perplesso scienziati perché questi animali e altri megafauna-creature più pesanti di 100 libbre. (45 chilogrammi) – si estinse circa 10.000 anni fa.
I periodi di riscaldamento rapido chiamati interstadials e, in misura minore, le persone dell’era glaciale che cacciavano gli animali sono responsabili della scomparsa della megafauna del continente, secondo uno studio pubblicato a luglio sulla rivista Science. Altri studi hanno posto più colpa sugli esseri umani, e alcuni ricercatori dicono che molti fattori sono da biasimare.
Sia la ricerca che il dibattito sulle ragioni dell’estinzione di questi animali continueranno innegabilmente. Nel frattempo, i ricercatori continuano a trovare fossili di queste enormi creature. Ecco uno sguardo a 10 animali estinti dall’ultima era glaciale del Nord America, e ciò che gli scienziati sanno della loro vita.
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Cavalli nordamericani
I coloni europei introdussero i cavalli quando sbarcarono nel Nuovo Mondo. Ma non sapevano che il suono fragoroso degli antichi zoccoli dei cavalli copriva un tempo il continente.
I cavalli antichi vivevano in Nord America da circa 50 milioni a 11.000 anni fa, quando si estinsero alla fine dell’ultima era glaciale, ha detto Ross MacPhee, curatore di mammalogy presso l’American Museum of Natural History di New York City.
“Una delle grandi peculiarità di questa estinzione è che si sono estinti in Nord America, ma sono riusciti a sopravvivere in Eurasia e in Africa, motivo per cui abbiamo ancora cavalli e loro parenti — asini e asini — oggi”, ha detto MacPhee.
Gliptodonte
Glyptodon sembrava una versione supersize del suo lontano parente, l’armadillo. Come suo cugino, Glyptodon si proteggeva con un guscio fatto di piastre ossee.
La creatura corazzata da 1 tonnellata probabilmente ha viaggiato in Nord America dal Sud America attraverso l’Istmo di Panama, un ponte di terra che collega le due Americhe, MacPhee ha detto a Live Science.
Dopo aver raggiunto il Nord America circa 2 milioni di anni fa, Glyptodon prosperò in quello che oggi è il Texas costiero e la Florida, ha detto. Ma la creatura erbivora è estinta da 10.000 anni, ha detto MacPhee.
Mastodonti
I mastodonti (Mammut) sono entrati in Nord America circa 15 milioni di anni fa, viaggiando sul ponte di terra dello stretto di Bering, molto prima del loro parente, il mammut, secondo il Yukon Beringia Interpretive Centre in Canada.
Erano anche più primitivi dei loro cugini mammut. Ad esempio, i mastodonti avevano denti meno complessi-cuspidi a forma di cono sui loro molari — che li aiutavano a scricchiolare su foglie, ramoscelli e rami di alberi decidui e conifere. Hanno anche mangiato piante delle zone umide che non erano piene di materiale abrasivo trovato nelle piante terrestri, ha detto MacPhee.
I mastodonti sono anche un po ‘ più corti dei mammut, ma entrambe le specie hanno raggiunto altezze comprese tra 7 e 14 piedi (da 2 a 4 metri), secondo un pezzo di Live Science del 2013. Ed entrambi avevano cappotti arruffati che li proteggevano dal freddo.
Tuttavia, i mastodonti avevano lunghe zanne ricurve che misuravano fino a 16 piedi (4,9 metri) di lunghezza. Mammut, al contrario, sfoggiava zanne curlier.
Mammut
Mammut (Mammuthus) viaggiato in Nord America circa 1,7 milioni a 1,2 milioni di anni fa, secondo lo Zoo di San Diego. Anche se ci sono alcune differenze anatomiche tra mammut e mastodonti, entrambi sono membri della famiglia proboscidea. I mammut avevano gobbe grasse sulla schiena che probabilmente fornivano loro sostanze nutritive e calore durante i periodi ghiacciati, secondo un pezzo di febbraio 2013 in Live Science.
I mammut avevano anche molari piatti e increspati, una struttura che li aiutava a tagliare la vegetazione fibrosa, a differenza dei denti cuspidati del mastodonte, ha detto MacPhee.
Inoltre, i mammut sono più strettamente legati agli elefanti moderni, in particolare all’elefante asiatico, rispetto ai mastodonti, ha detto MacPhee.
Orso dalla faccia corta
Nonostante il suo nome, questo enorme orso in realtà non aveva una faccia corta. Ma in confronto alle sue lunghe braccia e gambe, sembrava che ha fatto, MacPhee ha detto. Lo paragonò a un orso grizzly su trampoli, poiché le sue membra erano almeno un terzo più lunghe di quelle di un grizzly moderno.
“Aveva arti anteriori e arti posteriori molto lunghi”, che probabilmente lo aiutavano a correre ad alta velocità, ha detto. Gli orsi moderni sono capaci di brevi raffiche di velocità,” ma non sono corridori”, ha detto.
Tuttavia, le lunghe membra dell’orso lasciano ancora perplessi gli scienziati.
“Un’idea è che gli orsi dalla faccia corta corressero giù per le loro prede come fanno i gatti, ma per una serie di ragioni, questo non è più l’argomento preferito”, ha detto. “Non sappiamo perché siano stati adattati ad avere le gambe lunghe.”
Ora, i ricercatori sono alla ricerca di indizi che potrebbero rivelare se il carnivoro era un cacciatore, uno spazzino o entrambi, MacPhee ha detto.
Dire lupo
Le ossa di lupo terribile sono abbondanti nelle fosse di catrame di La Brea in California e nella grotta naturale del Wyoming. Questi scheletri mostrano che i lupi terribili (Canis dirus) erano circa il 25 per cento più pesanti dei moderni lupi grigi (Canis lupus), con un peso compreso tra 130 e 150 libbre. (da 59 a 68 kg), secondo il Museo di Storia Naturale della Florida.
Tuttavia, il lupo terribile aveva arti più corti di C. lupus, suggerendo che non avrebbe vinto alcuna gara contro il suo parente più giovane, ha riferito il museo.
Alcuni ricercatori si chiedono se i lupi terribili siano geneticamente diversi dai lupi moderni o se siano ibridi di lupi diversi che si sono incrociati tra loro.
“Lupi e lupi terribili provenivano da una fonte comune, e i lupi terribili si sono evoluti in una direzione leggermente diversa”, ha detto MacPhee.
Ghepardo americano
Il ghepardo americano era un po ‘ più alto del ghepardo moderno, con un’altezza delle spalle di circa 2,75 piedi (0,85 metri) e un peso di circa 156 libbre. (70 kg). Tuttavia, il ghepardo americano probabilmente non era così veloce: Aveva gambe leggermente più corte, il che probabilmente lo rendeva uno scalatore migliore di un corridore, secondo lo zoo.
I ricercatori lo hanno chiamato Miracinonyx inexpectatus — mira significa “meraviglioso” in latino, e acinonyx e onyx provengono dalle parole greche per “nessun movimento” (basato sulla falsa percezione che i ghepardi non abbiano artigli retrattili) e artiglio, rispettivamente, ha detto lo zoo. Inexpectatus è latino per “inaspettato”, dando al grande gatto un nome che si traduce approssimativamente in “meraviglioso ghepardo inaspettato con artigli immobili.”
I ricercatori hanno datato il primo noto M. inexpectatus fossile, trovato nel Texas moderno, al Pliocene, tra 3,2 milioni e 2,5 milioni di anni fa, secondo lo zoo. Si estinsero circa 12.000 anni fa.
Bradipo terrestre
Quando il presidente Thomas Jefferson venne a conoscenza di uno strano fossile di artiglio trovato in Ohio, chiese agli esploratori Meriwether Lewis e William Clark di cercare leoni giganti durante il loro viaggio occidentale nel Pacifico. L’artiglio, tuttavia, non apparteneva a un leone. Faceva parte di Megalonyx, un bradipo estinto, MacPhee ha detto.
Come Glyptodon, Megalonyx viaggiò in Nord America dal Sud America. In effetti, i fossili di bradipo terrestre indicano che questi animali hanno iniziato a vivere in Sud America circa 35 milioni di anni fa, secondo lo zoo.
I ricercatori hanno scoperto un fossile di Megalonyx di 4,8 milioni di anni in Messico, e in seguito, esemplari sono stati trovati nell’attuale America, specialmente in aree che avevano foreste, laghi e fiumi. Durante i periodi più caldi, chiamati interglaciali, Megalonyx ha reso fino a nord come lo Yukon e Alaska, MacPhee ha detto.
“Ma quando ha fatto freddo, il bradipo non è stato costruito per quel tipo di cose, quindi si è diretto a sud”, ha detto.
Megalonyx jeffersonii era alto circa 3 metri e pesava circa 2.205 libbre. (1.000 kg). È sopravvissuto fino a circa 11.000 anni fa, ha riferito lo zoo.
Castoro gigante
Il castoro gigante (Castoroides) è principalmente conosciuto dai suoi fossili nella regione dei Grandi Laghi, che “forse non è una sorpresa per un castoro”, ha detto MacPhee. Ma altri reperti fossili mostrano che il gigante viveva fino a sud della Carolina del Sud e nel nord-est americano.
Come Megalonyx, il castoro gigante si avventurò in Alaska e nello Yukon durante i periodi interglaciali, ma si ritirò a sud quando le temperature diminuirono, disse MacPhee.
Castoroides era enorme per un castoro-pesava fino a 125 libbre. (57 kg), molto più grande di circa 44 libbre. (20 kg) Castoro nordamericano (Castor canadensis) che esiste oggi. È interessante notare che i moderni resti di castoro si trovano negli stessi depositi di quelli dei loro antichi parenti, suggerendo che avevano stili di vita simili, ha detto MacPhee.
Cammelli
Cammelli che una volta vagavano Nord America sono chiamati Camelops, latino per “cammello di ieri.”Tuttavia, Camelops è più strettamente legato ai lama che ai cammelli di oggi, ha riferito lo zoo.
Camelops e i suoi antenati non erano estranei agli Stati Uniti. I fossili mostrano che la famiglia camelide è nata in Nord America durante il periodo Eocene, circa 45 milioni di anni fa, ha detto lo zoo. Viveva in spazi aperti e aree asciutte, ma non è chiaro se potesse conservare l’acqua come fanno i cammelli moderni, ha detto MacPhee.
Camelops era alto circa 7 piedi (2,2 m) alla sua spalla, pesava fino a 1.764 libbre. (800 kg) e aveva una coda corta.
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