“Strong yet gentle” suona come un annuncio per detersivo per bucato, ma descrive perfettamente il carborano, un nuovo acido che è uno dei più forti mai sintetizzati. A differenza della maggior parte degli acidi, non è corrosivo e quindi può essere più sicuro da usare e più facile da conservare. Il superacido è stato utilizzato per creare ioni di carbonio mai visti prima e può essere utile per la raffinazione del petrolio.
I chimici si resero conto 30 anni fa che una molecola chiamata carborano avrebbe prodotto un acido superbo. Tutto quello che dovevano fare era aggiungere un protone allo ion caricato negativamente di carborane (CB11H6X6-, con X Cl o Br). Ma che è più facile a dirsi che a farsi; un team guidato da Christopher Reed, un chimico presso l’Università della California, Riverside, provato per più di 10 anni, ma sempre fallito. Il problema era che l’acido ha dato via il suo protone a (o, come dicono i chimici, “protonato”) qualsiasi solvente in cui lo hanno fatto. Una volta che hanno colpito l’idea di crearlo in condizioni ultradry, la molecola ha mantenuto il suo protone in più. Come previsto, il nuovo acido era circa un milione di volte più forte dell’acido solforico, la tradizionale linea di demarcazione tra acidi e superacidi.
Il problema con la maggior parte dei superacidi è che sono molto corrosivi; non solo danno via un protone ad altre molecole, ma procedono a strapparle. Il carborano, tuttavia, diventa estremamente inerte dopo aver dato via il suo protone. Reed e il suo gruppo lo hanno dimostrato usandolo per ionizzare “buckyballs”, fragili molecole di carbonio a forma di pallone da calcio. Ogni precedente tentativo di protonare buckyballs aveva distrutto le molecole, ma l’acido carborano è riuscito, trasformando la polvere di buckyball magenta in un sale rosso del colore di Bordeaux, riporta il team nel numero di luglio 7 di Science.
Altri chimici dicono che il nuovo acido è probabilmente roba utile. “Il quadro generale è che ora può protonare qualsiasi cosa”, afferma Yves Rubin, chimico fisico organico presso l’Università della California, Los Angeles. Nell’industria petrolifera, il carborano può essere in grado di raffinare l’olio per aumentare il suo livello di ottano, un processo che di solito richiede acidi forti e corrosivi. Per gli accademici, può essere un modo per stabilizzare e fornire una “istantanea” di prodotti intermedi di breve durata di reazioni chimiche. “Penso che diventerà lo standard degli acidi non reattivi”, dice Rubin.
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