Continental drift era una teoria che spiegava come i continenti spostano la posizione sulla superficie terrestre. Esposto nel 1912 da Alfred Wegener, geofisico e meteorologo, continental drift spiegò anche perché fossili di animali e piante simili e formazioni rocciose simili si trovano in diversi continenti.
La teoria della deriva dei continenti
Wegener pensava che tutti i continenti fossero un tempo uniti in un “Urkontinent” prima di rompersi e andare alla deriva nelle loro posizioni attuali. Ma i geologi hanno sonoramente denunciato la teoria di Wegener della deriva continentale dopo aver pubblicato i dettagli in un libro del 1915 intitolato “The Origin of Continents and Oceans.”Parte dell’opposizione era perché Wegener non aveva un buon modello per spiegare come i continenti si sono allontanati.
Anche se la maggior parte delle osservazioni di Wegener su fossili e rocce erano corrette, era stranamente sbagliato su un paio di punti chiave. Ad esempio, Wegener pensava che i continenti avrebbero potuto arare attraverso la crosta oceanica come rompighiaccio che rompeva il ghiaccio.
“C’è un’ironia che l’obiezione chiave alla deriva del continente era che non esiste un meccanismo, e la tettonica a placche è stata accettata senza un meccanismo”, per spostare i continenti, ha detto Henry Frankel, professore emerito presso l’Università del Missouri-Kansas City e autore dei quattro volumi “The Continental Drift Controversy” (Cambridge University Press, 2012).
Anche se la teoria della “deriva continentale” di Wegener fu scartata, introdusse l’idea di spostare i continenti verso la geoscienza. E decenni dopo, gli scienziati avrebbero confermato alcune delle idee di Wegener, come l’esistenza passata di un supercontinente che unisce tutte le masse terrestri del mondo come una cosa sola. Pangaea era un supercontinente che si formò circa 200-250 milioni di anni fa, secondo l’US Geological Survey (USGS) ed era responsabile degli indizi fossili e rocciosi che portarono Wegener alla sua teoria.
Teorie in evoluzione
Quando Wegener propose la deriva continentale, molti geologi erano contrattisti. Pensavano che le incredibili montagne della Terra fossero state create perché il nostro pianeta si stava raffreddando e restringendo dalla sua formazione, ha detto Frankel. E per tenere conto dei fossili identici scoperti in continenti come il Sud America e l’Africa, gli scienziati hanno invocato antichi ponti di terra, ora scomparsi sotto il mare.
I ricercatori hanno discusso sui ponti di terra fino a quando non è stata sviluppata la teoria della tettonica delle placche, ha detto Frankel. Per esempio, come geofisici cominciarono a rendersi conto che le rocce continentali erano troppo leggeri per affondare fino al fondo dell ” oceano, paleontologi prominenti invece suggerito che le somiglianze tra i fossili erano stati sopravvalutati, Frankel ha detto.
Prima della teoria della costrizione, molti pensavano che le formazioni del mondo fossero causate da un’inondazione mondiale. Questa teoria è chiamata catastrofismo, secondo l’USGS.
La tettonica a placche è ora la teoria ampiamente accettata secondo cui la crosta terrestre è fratturata in piastre rigide e mobili. Nel 1960, gli scienziati hanno scoperto i bordi delle placche attraverso indagini magnetiche del fondo dell’oceano e attraverso le reti di ascolto sismico costruite per monitorare i test nucleari, secondo Encyclopedia Britannica. Modelli alternati di anomalie magnetiche sul fondo dell’oceano indicavano la diffusione del fondo marino, dove nasce il nuovo materiale della piastra. I minerali magnetici allineati in antiche rocce sui continenti hanno anche mostrato che i continenti si sono spostati l’uno rispetto all’altro.
Prove per la deriva dei continenti
Una mappa dei continenti ha ispirato la ricerca di Wegener per spiegare la storia geologica della Terra. Addestrato come meteorologo, era incuriosito dall’incastro delle coste dell’Africa e del Sud America. Wegener ha quindi raccolto una quantità impressionante di prove per dimostrare che i continenti della Terra erano un tempo collegati in un unico supercontinente.
Wegener sapeva che piante fossili e animali come i mesosauri, un rettile d’acqua dolce trovato solo in Sud America e in Africa durante il periodo Permiano, potevano essere trovati in molti continenti. Ha anche abbinato rocce su entrambi i lati dell’Oceano Atlantico come pezzi di puzzle. Ad esempio, i Monti Appalachi (Stati Uniti) e i Monti Caledoniani (Scozia) si incastrano, così come gli strati del Karroo in Sud Africa e le rocce di Santa Catarina in Brasile.
Infatti, le placche che si muovono insieme hanno creato le montagne più alte del mondo, l’Himalaya, e le montagne sono ancora in crescita a causa delle placche che spingono insieme, anche ora, secondo National Geographic.
Nonostante le sue incredibili prove per la deriva continentale, Wegener non visse mai per vedere la sua teoria ottenere un’accettazione più ampia. Morì nel 1930 all’età di 50 anni appena due giorni dopo il suo compleanno durante una spedizione scientifica in Groenlandia, secondo l’Università di Berkley.
Segnalazione aggiuntiva di Alina Bradford, contributore di Live Science