Sindrome da distrofia simpatica riflessa (RSDS) – nota anche come sindrome da dolore regionale complesso – è una condizione cronica caratterizzata da forte dolore bruciante, alterazioni patologiche nelle ossa e nella pelle, sudorazione eccessiva, gonfiore dei tessuti ed estrema sensibilità al tatto. La sindrome, che è una variante di una condizione nota come causalgia, è un disturbo nervoso che si verifica nel sito di una lesione (più spesso alle braccia o alle gambe). Si verifica soprattutto dopo lesioni da impatti ad alta velocità come quelli da proiettili o schegge. Tuttavia, può verificarsi senza lesioni apparenti.
I sintomi della RSDS di solito si verificano vicino al sito di una lesione, maggiore o minore, e includono: dolore bruciante, spasmi muscolari, gonfiore locale, aumento della sudorazione, ammorbidimento delle ossa, dolorabilità o rigidità articolare, movimento limitato o doloroso e cambiamenti nelle unghie e nella pelle. Un segno visibile di RSDS vicino al sito di lesione è la pelle rossa calda e lucida che in seguito diventa fresca e bluastra. Il dolore riportato dai pazienti è sproporzionato alla gravità della lesione e peggiora, piuttosto che migliorare, nel tempo. È spesso caratterizzato come un bruciore, dolorante, dolore bruciante, che può inizialmente essere localizzato al sito di lesione o l’area coperta da un nervo ferito, ma si diffonde nel tempo, spesso coinvolgendo un intero arto. A volte può anche coinvolgere l’estremità opposta. Il dolore è continuo e può essere aggravato dallo stress emotivo. Spostare o toccare l’arto è spesso intollerabile. Alla fine le articolazioni diventano rigide dal disuso e la pelle, i muscoli e l’atrofia ossea.
I sintomi della RSDS variano in gravità e durata. Tuttavia, ci sono solitamente tre fasi associate a RSDS e ogni fase è caratterizzata da cambiamenti progressivi nella pelle, nelle unghie, nei muscoli, nelle articolazioni, nei legamenti e nelle ossa.
La fase uno dura da 1 a 3 mesi ed è caratterizzata da un forte dolore bruciante nel sito della lesione. Possono verificarsi anche spasmi muscolari, rigidità articolare, mobilità limitata, rapida crescita di capelli e unghie e vasospasmo (una costrizione dei vasi sanguigni) che influisce sul colore e sulla temperatura della pelle.
Nella fase due, che dura da 3 a 6 mesi, il dolore si intensifica. Il gonfiore si diffonde, la crescita dei capelli diminuisce, le unghie diventano incrinate, fragili, scanalate e chiazzate, l’osteoporosi diventa grave e diffusa, le articolazioni si addensano e i muscoli si atrofizzano.
Quando il paziente raggiunge lo stadio tre, i cambiamenti nella pelle e nelle ossa diventano irreversibili e il dolore diventa inflessibile e può ora coinvolgere l’intero arto. C’è marcata atrofia muscolare, mobilità gravemente limitata dell’area interessata e contrazioni del tendine flessore (contrazioni dei muscoli e dei tendini che flettono le articolazioni). Occasionalmente l’arto viene spostato dalla sua posizione normale e il marcato ammorbidimento osseo è più disperso.
La causa di RSDS è sconosciuta. Si pensa che la sindrome sia il risultato di nervi danneggiati del sistema nervoso simpatico – la parte del sistema nervoso responsabile del controllo del diametro dei vasi sanguigni. Questi nervi danneggiati inviano segnali inappropriati al cervello, interferendo con le normali informazioni su sensazioni, temperatura e flusso sanguigno.
Poiché la RSDS è più spesso causata da traumi alle estremità, altre condizioni che possono causare RSDS includono distorsioni, fratture, interventi chirurgici, danni ai vasi sanguigni o ai nervi e lesioni cerebrali. Il disturbo è unico in quanto colpisce contemporaneamente i nervi, la pelle, i muscoli, i vasi sanguigni e le ossa.
RSDS può colpire a qualsiasi età, ma è più comune tra le età di 40 e 60. Colpisce sia gli uomini che le donne, ma è più frequentemente visto nelle donne. Sebbene possa verificarsi a qualsiasi età, il numero di casi di RSDS tra adolescenti e giovani adulti è in aumento. I ricercatori stimano che da due a cinque per cento di quelli con lesioni dei nervi periferici e dal 12 al 21 per cento di quelli con emiplegia (paralisi di un lato del corpo) soffriranno di RSDS.
L’RSDS viene spesso diagnosticato male perché rimane poco compreso. La diagnosi è complicata dal fatto che alcuni pazienti migliorano senza trattamento. Un ritardo nella diagnosi e / o nel trattamento di questa sindrome può causare gravi problemi fisici e psicologici. Il riconoscimento precoce e il trattamento tempestivo offrono la più grande opportunità di recupero.
La RSDS viene diagnosticata principalmente attraverso l’osservazione dei sintomi. Tuttavia, alcuni medici usano la termografia-una tecnica diagnostica per misurare il flusso sanguigno determinando le variazioni di calore emesso dal corpo – per rilevare i cambiamenti nella temperatura corporea che sono comuni nei RSD. Un “termogramma” codificato a colori di una persona che soffre spesso mostra un apporto di sangue alterato all’area dolorosa, che appare come una tonalità diversa (anormalmente pallida o viola) rispetto alle aree circostanti della parte corrispondente dall’altra parte del corpo. Un termogramma anormale in un paziente che lamenta dolore può portare a una diagnosi di RSDS. I raggi X possono anche mostrare cambiamenti nell’osso.
I medici usano una varietà di farmaci per il trattamento di RSDS, tra cui corticosteroidi, vasodilatatori e composti alfa o beta – bloccanti adrenergici. Elevazione delle estremità e la terapia fisica sono anche usati per trattare RSDS. L’iniezione di un anestetico locale, come la lidocaina, è di solito il primo passo nel trattamento. Le iniezioni vengono ripetute secondo necessità. TENS (stimolazione elettrica transcutanea), una procedura in cui brevi impulsi di elettricità vengono applicati alle terminazioni nervose sotto la pelle, ha aiutato alcuni pazienti ad alleviare il dolore cronico.
In alcuni casi, la simpaticectomia chirurgica o chimica – interruzione della porzione interessata del sistema nervoso simpatico – è necessaria per alleviare il dolore. La simpaticectomia chirurgica comporta il taglio del nervo o dei nervi, distruggendo il dolore quasi istantaneamente. Ma la chirurgia può anche distruggere altre sensazioni pure.