Nel 1794, l’inventore statunitense Eli Whitney (1765-1825) brevettò il gin di cotone, una macchina che rivoluzionò la produzione di cotone accelerando notevolmente il processo di rimozione dei semi dalla fibra di cotone. Verso la metà del 19 ° secolo, il cotone era diventato il principale esportatore americano. Nonostante il suo successo, il gin ha fatto pochi soldi per Whitney a causa di problemi di violazione di brevetto. Inoltre, la sua invenzione ha offerto ai piantatori del Sud una giustificazione per mantenere ed espandere la schiavitù anche se un numero crescente di americani ha sostenuto la sua abolizione. Basato in parte sulla sua reputazione per la creazione del gin di cotone, Whitney in seguito si assicurò un importante contratto per costruire moschetti per il governo degli Stati Uniti. Attraverso questo progetto, ha promosso l’idea di parti intercambiabili–standardizzati, parti identiche che hanno reso per il montaggio più veloce e più facile riparazione di vari dispositivi. Per il suo lavoro, è accreditato come un pioniere della produzione americana.
Whitney impara a conoscere il cotone
Eli Whitney è nato l ‘ 8 dicembre 1765, a Westborough, Massachusetts. Crescendo, Whitney, il cui padre era un contadino, si dimostrò un meccanico e inventore di talento. Tra gli oggetti che progettò e costruì da giovane c’erano una fucina per unghie e un violino. Nel 1792, dopo essersi laureato allo Yale College (ora Yale University), Whitney si diresse a sud. Inizialmente progettò di lavorare come tutor privato, ma invece accettò un invito a stare con Catherine Greene (1755-1814), la vedova del generale Nathanael Greene, nella sua piantagione, nota come Mulberry Grove, vicino a Savannah, in Georgia. Mentre era lì, Whitney imparò a conoscere la produzione di cotone–in particolare, la difficoltà che i coltivatori di cotone affrontavano per guadagnarsi da vivere.
In molti modi, il cotone era una coltura ideale; era facilmente coltivato e, a differenza delle colture alimentari, le sue fibre potevano essere conservate per lunghi periodi di tempo. Ma le piante di cotone contenevano semi difficili da separare dalle fibre morbide. Un tipo di cotone noto come fiocco lungo era facile da pulire, ma cresceva bene solo lungo le zone costiere. La stragrande maggioranza dei coltivatori di cotone è stata costretta a coltivare il cotone a fiocco corto più laborioso, che doveva essere pulito accuratamente a mano, una pianta alla volta. Il raccoglitore di cotone medio potrebbe rimuovere i semi da solo circa un chilo di cotone a fiocco corto al giorno.
Un modo più efficiente
Greene e il suo responsabile della piantagione, Phineas Miller (1764-1803), spiegarono a Whitney il problema del cotone a fiocco corto, e poco dopo costruì una macchina che poteva rimuovere in modo efficace ed efficiente i semi dalle piante di cotone. L’invenzione, chiamata gin di cotone (“gin “deriva da” motore”), funzionava come un colino o un setaccio: il cotone veniva fatto scorrere attraverso un tamburo di legno incorporato con una serie di ganci che catturavano le fibre e le trascinavano attraverso una rete. La maglia era troppo fine per far passare i semi, ma i ganci hanno tirato le fibre di cotone con facilità. Gin più piccoli potevano essere azionati a mano; quelli più grandi potevano essere alimentati da un cavallo e, in seguito, da un motore a vapore. La macchina a manovella di Whitney poteva rimuovere i semi da 50 libbre di cotone in un solo giorno. Whitney scrisse a suo padre: “Un uomo e un cavallo faranno più di cinquanta uomini con le vecchie macchine generally È generalmente detto da quelli che ne sanno qualcosa, che ne farò una fortuna.”
Whitney ricevette un brevetto per la sua invenzione nel 1794; lui e Miller hanno poi formato una società di produzione di gin di cotone. I due imprenditori progettarono di costruire gin di cotone e installarli nelle piantagioni di tutto il sud, prendendo come pagamento una parte di tutto il cotone prodotto da ogni piantagione. Mentre gli agricoltori erano entusiasti dell’idea di una macchina che potesse aumentare la produzione di cotone in modo così drammatico, non avevano alcuna intenzione di condividere una percentuale significativa dei loro profitti con Whitney e Miller. Invece, il design per la gin di cotone è stato piratato e proprietari di piantagioni costruito le proprie macchine-molti di loro un miglioramento rispetto al modello originale di Whitney.
L’impatto del gin di cotone sulla schiavitù e sull’economia americana
Le leggi sui brevetti del tempo avevano scappatoie che rendevano difficile per Whitney proteggere i suoi diritti come inventore. Anche se le leggi sono state cambiate pochi anni dopo, brevetto di Whitney scaduto prima che mai realizzato molto profitto. Tuttavia, la gin di cotone aveva trasformato l’economia americana. Per il Sud, significava che il cotone poteva essere prodotto in abbondanza ed economico per uso domestico e per l’esportazione, e verso la metà del 19 ° secolo, il cotone era l’esportazione principale dell’America. Per il Nord, in particolare il New England, l’ascesa del cotone significava una fornitura costante di materie prime per le sue fabbriche tessili.
Un risultato involontario del successo del gin di cotone, tuttavia, fu che contribuì a rafforzare la schiavitù nel Sud. Sebbene la gin di cotone rendesse la lavorazione del cotone meno laboriosa, aiutava i piantatori a guadagnare maggiori profitti, spingendoli a coltivare colture più grandi, che a loro volta richiedevano più persone. Poiché la schiavitù era la forma di lavoro più economica, i coltivatori di cotone acquisivano semplicemente più schiavi.
Parti intercambiabili
Problemi di diritto brevettuale impedirono a Whitney di trarre un profitto significativo dal gin di cotone; tuttavia, nel 1798, si assicurò un contratto dal governo degli Stati Uniti per produrre 10.000 moschetti in due anni, una quantità che non era mai stata fabbricata in un periodo così breve. Whitney promosse l’idea di parti intercambiabili: parti standardizzate e identiche che rendessero più veloce l’assemblaggio e più facile la riparazione di vari oggetti e macchine. A quel tempo, le pistole erano tipicamente costruite individualmente da abili artigiani, in modo che ogni dispositivo finito fosse unico. Anche se alla fine ci sono voluti Whitney circa 10 anni, invece di due, per adempiere al suo contratto, gli è stato attribuito un ruolo pionieristico nello sviluppo del sistema americano di produzione di massa.
Nel 1817, Whitney, allora nei suoi primi anni ‘ 50, sposò Henrietta Edwards, con la quale avrebbe avuto quattro figli. Morì l ‘ 8 gennaio 1825, all’età di 59 anni.