Herbie Hancock sarà sempre una delle figure più venerate e controverse del jazz — proprio come il suo datore di lavoro/mentore Miles Davis era quando era vivo. A differenza di Miles, che ha continuato inesorabilmente e non ha mai guardato indietro fino alla fine, Hancock ha tagliato un percorso a zigzag in avanti, facendo la spola tra quasi tutti gli sviluppi nel jazz elettronico e acustico e R & B nell’ultimo terzo del 20 ° secolo e nel 21°. Sebbene fondato su Bill Evans e in grado di assorbire influenze blues, funk, gospel e persino classiche moderne, le voci di pianoforte e tastiera di Hancock sono interamente sue, con le loro armoniche urbane e complesse, firme ritmiche terrose — e giovani pianisti copiano costantemente le sue leccate. Dopo aver studiato ingegneria e professando di amare gadget e pulsanti, Hancock era perfettamente adatto per l’era elettronica; era uno dei primi campioni del piano elettrico Rhodes e Hohner clavinet, e avrebbe messo in campo una collezione sempre crescente di sintetizzatori e computer nelle sue date elettriche. Eppure il suo amore per il pianoforte a coda non è mai scemato, e nonostante le sue attività peripatetiche in tutta la mappa musicale, il suo stile pianistico ha continuato ad evolversi in forme più dure e sempre più complesse. È tanto a casa a scambiare riff con una band funk fumante quanto a comunicare con una sezione ritmica post-bop di livello mondiale-e questo spinge i puristi su entrambi i lati della recinzione fino al muro.
Dopo aver preso il pianoforte all’età di sette anni, Hancock divenne rapidamente noto come un prodigio, solista nel primo movimento di un concerto per pianoforte di Mozart con la Chicago Symphony all’età di 11 anni. Dopo gli studi al Grinnell College, Hancock fu invitato da Donald Byrd nel 1961 a unirsi al suo gruppo a New York City, e in poco tempo, Blue Note gli offrì un contratto da solista. Il suo album di debutto, Takin ‘Off, decollò infatti dopo Mongo Santamaria coperto una delle canzoni dell’album,” Watermelon Man.”Nel maggio 1963, Miles Davis gli chiese di unirsi alla sua band in tempo per le sessioni di Seven Steps to Heaven, e rimase lì per cinque anni, influenzando notevolmente la direzione in evoluzione di Miles, allentando il proprio stile e, su suggerimento di Miles, convertendosi al piano elettrico Rhodes. In quel lasso di tempo, la carriera solista di Hancock sbocciò anche sulla Blue Note, riversando composizioni sempre più sofisticate come “Maiden Voyage”, “Cantaloupe Island”, “Goodbye to Childhood” e la squisita “Speak Like a Child”.”Ha anche suonato in molte sessioni di registrazione della East Coast per il produttore Creed Taylor e ha fornito una colonna sonora rivoluzionaria al film di Michelangelo Antonioni Blow Up, che gradualmente ha portato ad ulteriori incarichi cinematografici.
Dopo aver lasciato la Davis band nel 1968, Hancock registrò un elegante album funk, Fat Albert Rotunda, e nel 1969 formò un sestetto che si evolse in uno dei gruppi jazz-rock più emozionanti e lungimiranti dell’epoca. Ora profondamente immerso nell’elettronica, Hancock ha aggiunto il sintetizzatore di Patrick Gleeson al suo piano elettrico e clavinet Echoplexed, fuzz-wah-pedalato, e le registrazioni sono diventate più spaziose e più complesse ritmicamente e strutturalmente, creando il proprio angolo di avanguardia. Nel 1970, tutti i musicisti usavano sia nomi inglesi che africani (quello di Herbie era Mwandishi). Ahimè, Hancock ha dovuto rompere la band nel 1973 quando ha finito i soldi, e dopo aver studiato il buddismo, ha concluso che il suo obiettivo finale dovrebbe essere quello di rendere felice il suo pubblico.
Il passo successivo, quindi, fu un fantastico gruppo funk il cui primo album, Head Hunters, con il suo singolo di successo influenzato da Sly Stone, “Chameleon”, divenne l’LP jazz più venduto fino a quel momento. Ora maneggiando tutti i sintetizzatori se stesso, comping pesantemente ritmica di Hancock spesso divenne parte della sezione ritmica, lievitato da interludi delle vecchie armonie urbane. Hancock ha registrato diversi album elettrici di qualità per lo più superiore negli anni ’70, seguiti da una svolta sbagliata in discoteca intorno alla fine del decennio. Nel frattempo, Hancock si rifiutò di abbandonare il jazz acustico. Dopo una riunione one-shot del 1965 Miles Davis Quintet (Hancock, Ron Carter, Tony Williams, Wayne Shorter, con Freddie Hubbard seduto in per Miles) al New York 1976 Newport Jazz Festival, sono andati in tour l’anno successivo come V. S. O. P. Il plauso quasi universale delle riunioni ha dimostrato che Hancock era ancora una balena di un pianista; che Miles ‘sciolto metà degli anni’ 60 post-bop direzione era tutt’altro che speso; e che il tempo per un revival neo-tradizionale era vicino, finalmente dando i suoi frutti negli anni ’80 con Wynton Marsalis e la sua gente. I V. S. O. P. continuarono a tenere riunioni sporadiche fino al 1992, anche se la morte dell’indispensabile Williams nel 1997 gettò molti dubbi sul fatto che questi incontri sarebbero continuati.
Hancock ha continuato i suoi modi camaleontici negli anni ’80: segnando un successo MTV nel 1983 con il scratch-driven, proto-industrial singolo “Rockit” (accompagnato da un video sorprendente); il lancio di una partnership emozionante con Gambiano kora virtuoso Foday Musa Suso che è culminata nel oscillante 1986 album dal vivo Jazz Africa; facendo colonne sonore di film; e giocando festival e tour con i fratelli Marsalis, George Benson, Michael Brecker, e molti altri. Dopo il suo album techno-pop del 1988, Perfect Machine, Hancock lasciò la Columbia (la sua etichetta dal 1973), firmò un contratto con la Qwest che non arrivò praticamente a nulla (tranne che per un tributo a Miles nel 1992), e infine fece un accordo con la Polygram nel 1994 per registrare jazz per Verve e pubblicare album pop su Mercury. Bene in una mezza età giovanile, la curiosità, la versatilità e la capacità di crescita di Hancock non hanno mostrato segni di dissolvenza, e nel 1998 ha pubblicato Gershwin’s World. La sua curiosità per la fusione di musica elettronica e jazz è continuata con Future 2 Future del 2001, ma ha anche continuato a esplorare il futuro del jazz contemporaneo diretto con le possibilità del 2005. Un album intrigante di trattamenti jazz di composizioni di Joni Mitchell chiamato River: The Joni Letters è stato pubblicato nel 2007. Nel 2010 Hancock ha pubblicato il suo album The Imagine Project, registrato in sette paesi e caratterizzato da una serie di collaboratori, tra cui Dave Matthews, Anoushka Shankar, Jeff Beck, the Chieftains, John Legend, India.Arie, Seal, P!nk, Juanes, Derek Trucks, Susan Tedeschi, Chaka Khan, k’naan, Wayne Shorter, James Morrison, e Lisa Hannigan. È stato anche nominato Sedia creativa per la nuova Los Angeles Philharmonic. ~ Richard S. Ginell