Per quanto riguarda PM e O3, le prove sull’NO2 e sulla salute provengono da diverse fonti di informazione, tra cui l’epidemiologia osservazionale, l’esposizione controllata dell’uomo agli inquinanti e la tossicologia animale. I dati osservazionali derivano da studi all’aperto in cui NO2 è un componente della complessa miscela di diversi inquinanti presenti nell’aria ambiente e da studi sull’esposizione a NO2 all’interno in cui le sue fonti includono apparecchi di combustione non inventati. L’interpretazione delle prove sulle esposizioni di NO2 all’aperto è complicata dal fatto che nella maggior parte dei luoghi urbani, gli ossidi di azoto che producono NO2 sono emessi principalmente dai veicoli a motore, il che lo rende un forte indicatore delle emissioni dei veicoli (compresi altri inquinanti non misurati emessi da queste fonti). NO2 (e altri ossidi di azoto) è anche un precursore per un certo numero di inquinanti atmosferici secondari nocivi, tra cui l’acido nitrico, la parte nitrata degli aerosol inorganici secondari e dei fotoossidanti (incluso l’ozono). La situazione è anche complicata dal fatto che le reazioni fotochimiche richiedono un certo tempo (a seconda della composizione dell’atmosfera e dei parametri meteorologici) e l’aria può percorrere una certa distanza prima che vengano generati inquinanti secondari. Queste relazioni sono mostrate schematicamente in Figura 1.
i rischi per la Salute da ossidi di azoto potrebbero potenzialmente derivare da NO2 stessa o i suoi prodotti di reazione tra O3 e particelle secondarie. Gli studi epidemiologici sulle esposizioni di NO2 dall’aria esterna sono limitati nel poter separare questi effetti. Inoltre, le concentrazioni di NO2 seguono da vicino le emissioni dei veicoli in molte situazioni, in modo che i livelli di NO2 siano generalmente un indicatore ragionevole dell’esposizione alle emissioni legate al traffico.
Date queste complesse relazioni, i risultati di modelli multivariati che includono NO2 e altri inquinanti richiedono un’interpretazione cauta. Mentre i modelli multi-inquinanti sono stati applicati di routine a varie forme di dati osservazionali, possono specificare erroneamente le relazioni sottostanti. Anche i modelli che includono solo NO2 e PM, NO2 e O3, o NO2, PM e O3 non riflettono le interrelazioni tra questi inquinanti. I modelli statistici che considerano le interazioni devono essere basati su una forte ipotesi a priori sulla natura di queste interazioni per consentire la loro interpretazione. Tenendo conto di questi vincoli, il gruppo di lavoro ha raccomandato di non utilizzare coefficienti di regressione per NO2 da modelli di regressione ai fini della valutazione quantitativa del rischio.
La prova degli effetti sulla salute del NO2 di per sé deriva quindi in gran parte da studi tossicologici e da studi osservazionali sull’esposizione al NO2 in ambienti chiusi. Gli studi di NO2 all’aperto possono essere più utili nelle seguenti circostanze:
- Prove degli effetti del NO2 valutate a livelli fissi di esposizione ad altri inquinanti
- Prove della modifica dell’effetto del PM da parte del NO2, eventualmente indicando una potenziale conseguenza del vapore HNO3 e/o del nitrato di PM.