Panoramica
Scritto da Anna Gibson Holloway, ex curatore della USS Monitor Center
all’inizio di Marzo 1862, costruzione equipaggi a Brooklyn, New York e Portsmouth, in Virginia, correvano per completare due vasi di radicalmente diversi modelli. A Brooklyn, l’Union ironclad Monitor stava completando le sue prove in mare prima di dirigersi a sud verso Hampton Roads per contrastare la minaccia della Confederata ironclad Virginia (precedentemente Merrimack). La prima missione della Virginia fu quella di rompere il blocco dell’Unione di Hampton Roads e proteggere i corsi d’acqua a Richmond dai progressi dell’Unione. Eppure Stephen Russell Mallory, segretario della Marina confederata, aveva piani ancora più grandi per la corazzata. Sperava che la Virginia potesse continuare e devastare le città costiere dell’Unione. Washington, New York e Boston erano obiettivi desiderati. Al contrario, la missione del Monitor era molto focalizzata; distruggere la Virginia ai suoi ormeggi se possibile, ma ancora più importante, proteggere la flotta a Hampton Roads e la città di Washington D. C. dall’attacco del ” mostro ribelle.”
Entrambe le corazzate hanno raggiunto alcuni elementi dei loro obiettivi. La Virginia distrusse le principali navi dell’Unione a Hampton Roads e mantenne il fiume James chiuso ai progressi dell’Unione per un certo periodo. Il Monitor salvò la flotta da ulteriori distruzioni e tenne la Virginia intrappolata a Hampton Roads. Tuttavia, il significato dell ‘ 8 e del 9 marzo 1862 andò ben oltre i bisogni immediati di Hampton Roads. Il Virginia ha dimostrato il potere del ferro sul legno l ‘ 8 marzo, e il Monitor e la Virginia hanno mostrato alle marine del mondo il futuro della costruzione di navi da guerra quando i due si sono scontrati il 9 marzo. Questo primo incontro di due navi da guerra corazzate in battaglia cambiò per sempre l’architettura navale, le tattiche di battaglia e la psicologia stessa degli uomini che servivano al loro interno.
Sabato 8 marzo 1862 era il giorno della lavanderia per gli equipaggi del North Atlantic Blockading Squadron dell’Unione a Hampton Roads, Virginia. Il sartiame delle navi di legno era addobbato con abiti blu e bianchi, asciugandosi al sole di fine inverno. Poco dopo mezzogiorno, il quartiermastro del Congresso USS, che era ancorato al largo di Newport News Point, vide qualcosa di strano attraverso il suo telescopio. Si rivolse al chirurgo della nave e disse: “Vorrei che prendesse il vetro e desse un’occhiata laggiù, Signore. Credo che quella cosa stia per finire.”
Quella “cosa” era il CSS Virginia. I Confederati avevano convertito lo scafo bruciato della fregata a vapore Merrimack in un ariete blindato a Gosport Navy Yard sul fiume Elizabeth. Ci erano voluti nove mesi per la conversione, e l’ufficiale di bandiera Franklin Buchanan, era impaziente di colpire la flotta di blocco. L ‘ 8 marzo 1862 sarebbe stato il processo in mare della Virginia, così come il suo processo a fuoco.
Gli uomini dello Squadrone di blocco del Nord Atlantico, che si erano stancati di aspettare che la Virginia uscisse, ora si preparavano per la battaglia. Nel panico del momento, e con la marea a riflusso, diverse navi si incagliarono, tra cui la USS Congress e la USS Minnesota.
La USS Cumberland fu il primo bersaglio di Buchanan. Con i suoi cannoni che sparavano contro la nave di legno, Buchanan speronò il Cumberland sul suo lato di dritta. Il buco sotto la sua linea di galleggiamento era grande, e la nave iniziò immediatamente ad affondare, quasi portando con sé la Virginia. Decine di marinai dell’Unione dal Cumberland sono morti a loro cannoni, o è andato giù con la loro nave; pistole ancora sparare e bandiere ancora con aria di sfida volare.
La Virginia si liberò e si gettò lentamente nel fiume James. Gli uomini del Congresso incagliato cominciarono a fare il tifo, pensando di essere stati risparmiati lo stesso orribile destino. Quell’allegria fu interrotta, tuttavia, quando videro che la Virginia aveva fatto il suo turno ponderoso.
La potenza di fuoco avvizzita della Virginia lacerò il Congresso della USS per quasi due ore. Con la maggior parte dell’equipaggio morto o ferito, incluso l’ufficiale comandante, i restanti uomini del Congresso si arresero. Infuriato per le batterie dell’Union shore che continuavano a sparare sulla bandiera bianca, Buchanan ordinò che il Congresso fosse dato alle fiamme, e poi iniziò a sparare personalmente sulla riva con un fucile. Divenne rapidamente un bersaglio sul ponte superiore esposto della Virginia. Ferito, consegnò il comando al suo ufficiale esecutivo, il tenente Catesby ap Roger Jones, che riportò la Virginia ai suoi ormeggi quella sera. L’oscurità cadente e una marea sfuggente avevano salvato la fregata a vapore USS Minnesota dallo stesso destino del Congresso e del Cumberland.
Lo stato d’animo a Hampton Roads era di incredulità e per alcuni, rassegnazione. La speranza della marina dell’Unione – la USS Monitor-era stata troppo tardi per affondare la Virginia ai suoi ormeggi. Il Monitor, una nave radicale progettata dal genio svedese-americano John Ericsson, era stato costruito in poco più di 100 giorni, grazie al muscolo combinato dell’industria del ferro del Nord. Varata a Greenpoint, Brooklyn, questa strana piccola nave aveva solo due cannoni-Dahlgrens XI – inch-alloggiati nella sua caratteristica più distintiva: una torretta girevole che sedeva sul suo ponte piatto. Comandato dal tenente John Lorimer Worden, il Monitor e l’equipaggio avevano lasciato New York diretti a Hampton Roads il 6 marzo 1862. Una tempesta quasi la affondò prima che arrivassero a destinazione la sera dell ‘ 8 marzo.
Il suono lontano dei cannoni in piena espansione salutò il Monitor mentre si avvicinava alla foce della baia di Chesapeake. Avvicinandosi alla Fortezza Monroe mentre calava l’oscurità, il Paymaster del Monitor, William Keeler, ricordò che mentre il Monitor si avvicinava alla scena, le navi civili “stavano lasciando come un covey di quaglie spaventate & le loro luci danzavano sull’acqua in tutte le direzioni.”
Worden ricevette immediatamente l’ordine di proteggere il Minnesota a terra, ancora intrappolato su Hampton Flats. Il Congresso in fiamme ha fornito uno sfondo inquietante alle attività febbrili di Hampton Roads, insieme al “notevole rumore” che galleggiava sull’acqua dalle celebrazioni confederate a Sewell’s Point. Gli equipaggi sindacali hanno lottato invano per trainare il Minnesota per la sicurezza. Le munizioni esplosive del Congresso hanno colpito il Minnesota per tutta la serata.
Dopo la mezzanotte, le fiamme del Congresso raggiunsero la polveriera della nave e l’intera Hampton Roads fu trattata da un orribile spettacolo pirotecnico. Nonostante fosse a più di due miglia dalla nave morente, l’esplosione fu così intensa che “sembrava quasi di sollevarci dall’acqua”, scrisse William Keeler. Si sentiva per miglia intorno.
Poco dopo l’alba del 9 marzo, gli uomini della Virginia hanno infilato una ricca colazione resa ancora più festosa da due jiggers di whisky per ogni uomo. Al contrario, l’equipaggio esausto del Monitor si sedette insieme sul ponte dell’ormeggio mangiando hardtack e roast beef in scatola, lavandolo con il caffè. Molti di loro erano stati svegli per ben più di 24 ore.
L’intensa nebbia di quella mattina ritardò l’assalto della Virginia al Minnesota incagliato, quindi non fu fino alle 8:00 del mattino che la Virginia fu in grado di avvicinarsi alla sua preda. L’equipaggio della Virginia vide quello che sembrava essere “una ghiaia che galleggiava nell’acqua, con una gigantesca scatola di formaggio che si alzava dal suo centro” seduto accanto alla fregata. I confederati che avevano seguito i giornali del Nord sapevano che questo cheesebox doveva essere il previsto ironclad dell’Unione. Il primo colpo della Virginia ha attraversato il sartiame del Minnesota poco prima delle 8: 30 mentre l’equipaggio del Monitor&si preparava per la battaglia all’interno della loro nave sperimentale non testata.
Worden spostò il Monitor direttamente verso la Virginia, posizionando la sua nave tra la Virginia e la sua preda. A pochi metri dalla Virginia, Worden chiamò tutti stop ai motori e mandò il comando all’equipaggio nella torretta per ” Iniziare a sparare!”Il” cheesebox ” aveva trovato la sua voce.
Una “bordata sferragliante” che avrebbe potuto facilmente provenire dal Minnesota come il Virginia presto sbattuto nella torretta. I cannonieri si resero subito conto che sia loro che la torretta erano illesi. Hanno anche scoperto che mentre la torretta girava bene, si è rivelato difficile smettere di girare una volta in movimento. Alla fine, lo lasciarono continuare a ruotare, sparando “al volo” quando il bersaglio nemico arrivò in vista.
Le convenzioni applicate alle tattiche navali tradizionali andarono ben presto nel dimenticatoio. Anche se gli uomini avevano accuratamente segnato la parte stazionaria del ponte sotto la torretta con segni di gesso per indicare i cuscinetti di dritta e di porto, e prua e poppa, i segni sono stati presto cancellati dal sudore, che è caduto dai cannonieri “come la pioggia.”Worden, che era fermo nella pilothouse ha continuato a dare comandi nel modo tradizionale. Alla domanda, ” Come fa l’orso Merrimac?”La risposta di Worden di” sulla trave di dritta ” fu di scarsa utilità per l’equipaggio della torretta.
Per oltre quattro ore, entrambe le navi si circondarono l’una con l’altra, testando l’armatura a vicenda e cercando vulnerabilità. Infine, poco dopo mezzogiorno, la pistola rigata di poppa della Virginia sparò direttamente nella pilothouse del Monitor a una distanza di dieci metri, proprio mentre Worden stava scrutando. Stordito e temporaneamente accecato, Worden diede l’ordine di “staccarsi” temporaneamente. Ha girato il comando al suo ufficiale esecutivo, Samuel Dana Greene, e ha detto ai suoi ufficiali, ” per ave il Minnesota se potete.”Tornando alla pilothouse danneggiata, Greene osservò che il Virginia sembrava essere in ritirata e abbandonò l’inseguimento per proteggere il Minnesota. Sul Virginia, Catesby Jones interpretò l’azione di Greene come una ritirata e credette che il Monitor avesse interrotto il combattimento. Con la marea sfuggente, Jones ha fatto una rotta per Gosport al fine di riparare il danno fatto alla sua nave.
Entrambe le parti hanno rivendicato la vittoria.
Sebbene la battaglia del 9 marzo sia stata in gran parte senza incidenti, l’effetto a lungo termine dell’azione è stato significativo. L’arrivo tempestivo del Monitor la sera dell ‘ 8 marzo assicurò che la Virginia non sarebbe stata in grado di rompere il blocco a Hampton Roads. Il Monitor salvò il Minnesota a titolo definitivo (tanto che un membro dell’equipaggio del Minnesota aveva la sua lapide progettata per assomigliare al Monitor – la nave che gli salvò la vita), e aiutò a mantenere la Virginia intrappolata per sempre a Hampton Roads fino a quando la nave Confederata fu distrutta dal suo stesso equipaggio l ‘ 11 maggio 1862, dopo la caduta di Norfolk
L’impatto a lungo termine della battaglia fu comunque più profondo. Sia il Monitor che il Virginia servirono come prototipi per classi di navi che attingevano ai loro progetti innovativi. I montoni corazzati della Confederazione e gli osservatori turriti dell’Unione videro l’azione nei fiumi Atlantico, Golfo e occidentale. Il design del monitor continuò come la principale nave da guerra costiera e fluviale in Nord e Sud America e in Europa fino alla fine del secolo. Mentre le corazzate erano certamente esistite prima del Monitor e della Virginia, il loro incontro del 9 marzo 1862 inaugurò la prossima fase della guerra navale, dove la macchina e l’armamento divennero fondamentali e le graziose navi a vela in legno dell’era della vela da combattimento divennero reliquie del passato.
L’autore Herman Melville lo riassunse piuttosto cupo:
Eppure questa era battaglia, e intensa —
Al di là del conflitto delle flotte eroiche;
Deadlier, Closer, calm ‘mid storm;
Nessuna passione; tutto è andato avanti a manovella,
Pivot, e vite,
E calcoli di calorico.
Termina con la dichiarazione che ” La guerra sarà ancora, ma i guerrieri / Sono ora che agenti….”
In questo modo, la prima battaglia di ironclads segnò un cambiamento nella guerra che si sarebbe manifestato nel design delle navi, nelle tattiche di battaglia e nella psicologia stessa degli uomini coinvolti. “Non c’è abbastanza pericolo per darci gloria”, si lamentò William Keeler, Paymaster della USS Monitor, a sua moglie. Un ufficiale confederato di un ironclad più tardi ha semplicemente detto che ” la poesia della professione è andato.”La vita nell’era ferrea sarebbe davvero molto diversa.