In un discorso del 1881 all’Harvard Club di New York, Richard T. Greener, classe 1870, elogiò la sua alma mater con lode: “rispose al crescente spirito di indipendenza e libertà abolendo tutte le distinzioni fondate sul colore, il sangue e il rango”, disse a un pubblico applaudente. “C’è stato solo un test per tutti. Abilità, carattere e merito: questi sono gli unici passaporti a suo favore.”
Tali osservazioni sentimentali possono venire come una sorta di sorpresa proveniente dal primo laureato nero di Harvard College. L’Università, dopo tutto, non era stato un luogo amichevole per la maggior parte che è venuto prima di lui e molti che sono venuti dopo — né, a volte, a più verde. Infatti, l’Harvard Club di Washington, DC avrebbe respinto la sua domanda quattro anni dopo per nessun motivo diverso dalla sua razza.
Il roseo ricordo di Harvard di Greener riflette una serie di contraddizioni che hanno caratterizzato la sua vita, sia durante che dopo il college. Greener era un uomo nero dalla pelle chiara a cavallo tra le divisioni razziali in un mondo segregato. Ha ricevuto opportunità che cambiano la vita in un’università dove ha lottato con la solitudine e mancava il sostegno della facoltà. E nonostante i suoi enormi contributi nell’attivismo e nel servizio pubblico, rimane relativamente sconosciuto agli storici oggi.
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Nato a Philadelphia, Pa. nel 1844, Greener fu allevato da sua madre a Cambridge dopo che suo padre scomparve in California durante la corsa all’oro. Anche se ha mostrato una precoce attitudine per la letteratura e classici alla Broadway Grammar School, ha lasciato la scuola all ” età 11 per sostenere la sua famiglia. I suoi lavoretti a Boston lo misero al centro di quella che chiamò “la tempesta e lo stress del 1855-62”, quando i dibattiti sulla giustizia razziale scoppiarono in tutta la città. Oratori abolizionisti eloquenti come Frederick Douglass, Charles Sumner e Ralph Waldo Emerson impressionarono Greener con la loro retorica e la loro causa.
Greener chiese al suo datore di lavoro, il gioielliere Augustus E. Batchelder, l’opportunità di continuare i suoi studi, promettendo di “non fare altro che studiare per i prossimi dieci anni se necessario.”Batchelder accettò di finanziare l’educazione di Greener-prima alla Oberlin Academy preparatory school, dove Greener si sentì snobbato da “colorphobia”, poi a Phillips Andover, dove eccelleva nel parlare in pubblico.
Dopo che Greener si è laureato ad Andover, Batchelder lo ha raccomandato al presidente di Harvard Thomas Hill come” esperimento ” nell’educazione degli studenti neri. Hill, desiderando modernizzare l’università, concesse a Greener un posto al College e dichiarò: “Amo il giovane e ammiro il suo spirito.”Greener è stata la seconda persona di colore ammessa all’Harvard College e la prima a immatricolarsi. (Il primo studente nero accettato, Beverly G. Williams, morì di tubercolosi poche settimane prima dell’inizio dell’anno scolastico 1847.) La guerra civile era appena giunta al termine, e l’ammissione di Greener segnò l’inizio dell’era della Ricostruzione ad Harvard.
Per i primi due secoli dell’esistenza di Harvard, le uniche volte in cui una persona di Colore era entrata nel campus erano state quelle di pulire le strutture, servire un ricco studente bianco o partecipare a esperimenti poligenici razzisti condotti da Louis Aggasiz. Quando 21-year-old Greener entrò in Harvard Yard nell’autunno del 1865, tuttavia, stava entrando come studente che “si sentiva sicuro di poter tenere il passo con la classe.”
Durante il suo primo anno, Greener ha continuato a guadagnare il riconoscimento per il suo talento oratorio, vincendo il secondo posto nel Lee Prize for excellence in reading aloud. Tuttavia, ha lottato in altre materie. La sua preparazione in matematica e scienze era stata “molto al di sotto dello standard orientale” a Oberlin e quasi completamente assente ad Andover. Greener anche sentito isolato dagli altri studenti nella sua stanza singola nel dormitorio College House, noto come dove “i poveri e lottando vissuto.”I suoi compagni di classe hanno speculato sulla sua razza e sul suo background — come ha raccontato, le voci giravano” che ero fuggito dalla schiavitù con innumerevoli difficoltà; che sono venuto direttamente dal campo di cotone al college; che ero uno scout nell’esercito dell’Unione; il figlio di un generale ribelle, ecc.”
Hill ha scritto a Batchelder con notizie sfortunate nel secondo semestre: “preparazione matematica era così assolutamente insufficiente che non può tenere il passo con la sua classe in quel reparto . . . pertanto lo consiglio vivamente di ritirarsi dal college e tornare a settembre per unirsi alla prossima classe matricola.”
Ancora determinato a laurearsi, Greener ha lavorato con un tutor di matematica privato, è tornato al college e ha trovato il suo secondo anno da matricola molto più successo. Scrisse per la neonata Harvard Advocate, si unì alla Pi Eta society for literature and theatre e divenne amico del secondo studente nero della matricola. Avrebbe continuato a vincere il primo premio Bowdoin per una tesi sul possesso della terra irlandese e laureato con lode nel 1870.
“Ho un diritto indubbio t0 sento orgoglioso della mia alma mater, dal momento che il suo verde e olmi e mattoni rossi fabbriche educative sono stati tra i primi oggetti familiari della mia infanzia,” Greener più tardi ha detto. Che egli dovrebbe riflettere sulla sua esperienza di laurea in una luce uniformemente positivo è stato senza dubbio consentito dal progressismo di Hill, ma era probabilmente anche a causa di carnagione chiara di Greener, che a volte gli ha permesso di passare come bianco — un conoscente una volta ha osservato che era “molto poco tinto il colore odiato.”
Per la maggior parte del mondo esterno, tuttavia, era nero, e privo della stabilità finanziaria e delle connessioni politiche possedute dai suoi compagni di classe, Greener non poteva perseguire immediatamente il suo obiettivo di frequentare la scuola di legge.
Durante il breve periodo di integrazione dell’era della ricostruzione, insegnò all’Università della Carolina del Sud prima di laurearsi in legge nel 1876. In un saggio del 1894, scrisse che il cosiddetto “Problema negro” era in realtà il “Problema bianco”, attribuendo il divario razziale americano al “bigottismo bianco” piuttosto che all’inferiorità nera. Per iniziare a riparare queste disuguaglianze e creare percorsi permanenti per tutti i giovani uomini neri per accedere all’istruzione superiore, Greener ha lavorato per offrire centinaia di borse di studio complete e fornire un maggiore sostegno ai candidati sotto-preparati.
Sebbene la reputazione di Greener nel suo tempo rivaleggiasse con quelle di Booker T. Washington e Frederick Douglass, oggi è ricordato come il primo studente nero all’Harvard College. Centocinquanta anni dopo la sua laurea, il ritratto di Greener, dipinto da Stephen E. Coit ’71 e svelato nel 2016, oggi è appeso ad Annenberg. La sua figura incorniciata si erge fiduciosamente davanti al suo dormitorio a Stoughton Hall, sempre orgoglioso del verde e olmi e mattoni rossi.
— La scrittrice Sophia S. Liang può essere raggiunta a [email protected].