La musica è un fenomeno comune che attraversa tutti i confini di nazionalità, razza e cultura. Strumento per suscitare emozioni e sentimenti, la musica è molto più potente del linguaggio. Un maggiore interesse per il modo in cui il cervello elabora l’emozione musicale può essere attribuito al modo in cui viene descritto come un “linguaggio delle emozioni” attraverso le culture. Che sia all’interno di film, orchestre dal vivo, concerti o un semplice stereo domestico, la musica può essere così evocativa e travolgente che può essere descritta solo come a metà strada tra pensiero e fenomeno.
Ma perché esattamente questa esperienza della musica trascende nettamente altre esperienze sensoriali? Come è in grado di evocare l’emozione in un modo che è incomparabile a qualsiasi altro senso?
La musica può essere pensata come un tipo di illusione percettiva, allo stesso modo in cui viene percepito un collage. Il cervello impone struttura e ordine su una sequenza di suoni che, in effetti, crea un sistema di significato completamente nuovo. L’apprezzamento della musica è legato alla capacità di elaborare la sua struttura sottostante — la capacità di prevedere cosa accadrà dopo nella canzone. Ma questa struttura deve coinvolgere un certo livello di inaspettato, o diventa emotivamente privo.
Abili compositori manipolano l’emozione all’interno di una canzone sapendo quali sono le aspettative del loro pubblico e controllando quando tali aspettative saranno (e non saranno) soddisfatte. Questa manipolazione di successo è ciò che suscita i brividi che fanno parte di qualsiasi canzone in movimento.
La musica, anche se sembra essere simile alle caratteristiche del linguaggio, è più radicata nelle strutture cerebrali primitive che sono coinvolte nella motivazione, ricompensa ed emozione. Che si tratti delle prime note familiari di “Yellow Submarine” dei Beatles, o dei battiti che precedono “Back in Black” degli AC/DC, il cervello sincronizza gli oscillatori neurali con l’impulso della musica (attraverso l’attivazione del cervelletto) e inizia a prevedere quando si verificherà il prossimo forte battito. La risposta al “groove” è principalmente inconscia; viene elaborata prima attraverso il cervelletto e l’amigdala piuttosto che i lobi frontali.
La musica comporta sottili violazioni del tempo e, poiché sappiamo attraverso l’esperienza che la musica non è minacciosa, queste violazioni sono alla fine identificate dai lobi frontali come fonte di piacere. L’aspettativa costruisce l’anticipazione, che, una volta soddisfatta, si traduce nella reazione di ricompensa.
Più di ogni altro stimolo, la musica ha la capacità di evocare immagini e sentimenti che non devono necessariamente essere riflessi direttamente nella memoria. Il fenomeno generale conserva ancora un certo livello di mistero; le ragioni dietro il ‘brivido’ di ascoltare la musica è fortemente legato con varie teorie basate sulla sinestesia.
Quando siamo nati, il nostro cervello non si è ancora differenziato in componenti diversi per sensi diversi – questa differenziazione si verifica molto più tardi nella vita. Così come i bambini, è teorizzato che vediamo il mondo come una grande, pulsare combinazione di colori e suoni e sentimenti, tutti fusi in un’unica esperienza – sinestesia finale. Man mano che il nostro cervello si sviluppa, certe aree si specializzano in vista, parola, udito e così via.
Il professor Daniel Levitin, neuroscienziato e compositore, svela il mistero dell’emozione nella musica spiegando come i centri emotivi, linguistici e di memoria del cervello sono collegati durante l’elaborazione della musica – fornendo ciò che è essenzialmente un’esperienza sinestetica. La portata di questa connessione è apparentemente variabile tra gli individui, che è come certi musicisti hanno la capacità di creare pezzi di musica che sono pieni di qualità emotiva, e altri semplicemente non possono. Che si tratti di classici dei Beatles e Stevie Wonder o riff infuocati dei Metallica e dei Led Zeppelin, la preferenza per un certo tipo di musica ha un effetto sulla sua stessa esperienza. Potrebbe essere questo livello elevato di esperienza in certe persone e musicisti che permette loro di immaginare e creare musica che gli altri semplicemente non possono, dipingendo la propria immagine sonora.