Beowulf è il più lungo poema epico in inglese antico, la lingua parlata in Inghilterra anglosassone prima della conquista normanna. Lungo più di 3.000 linee, Beowulf racconta le gesta del suo eroe eponimo, e le sue successive battaglie con un mostro di nome Grendel, con la madre vendicativa di Grendel e con un drago che custodiva un tesoro.
La storia di Beowulf
Beowulf è un racconto classico del trionfo del bene sul male, e si divide ordinatamente in tre atti. Il poema si apre in Danimarca, dove Grendel sta terrorizzando il regno. Il principe Geatish Beowulf viene a sapere della situazione dei suoi vicini, e naviga in loro aiuto con una banda di guerrieri. Beowulf incontra Grendel in un combattimento disarmato e infligge al mostro il suo colpo mortale strappandogli il braccio.
C’è molta gioia tra i danesi; ma la madre ripugnante di Grendel si vendica e fa un brutale attacco alla sala del re. Beowulf cerca la strega nella sua tana sottomarina, e la uccide dopo una lotta onnipotente. Ancora una volta c’è molta gioia, e Beowulf è ricompensato con molti doni. Il poema culmina 50 anni dopo, nella vecchiaia di Beowulf. Ora re dei Geati, il suo regno si trova di fronte a un drago rampaging, che era stato a guardia di un tesoro-tesoro. Beowulf entra nel tumulo del drago e uccide il suo nemico, ma non prima che lui stesso sia stato ferito a morte.
Beowulf chiude con il funerale del re e un lamento per l’eroe morto.
Quando è stato composto Beowulf?
Nessuno sa con certezza quando il poema fu composto per la prima volta. Beowulf è ambientato nel mondo pagano della Scandinavia del vi secolo, ma contiene anche echi di tradizioni cristiane. Il poema deve essere stato tramandato oralmente nel corso di molte generazioni, e modificato da ogni bardo successivo, fino a quando la copia esistente è stata fatta in un luogo sconosciuto in Inghilterra anglosassone.
Versioni moderne di Beowulf
Nonostante sia stato composto in epoca anglosassone, Beowulf continua ad affascinare il pubblico moderno. Il poema ha fornito il catalizzatore per film, opere teatrali, opere, graphic novel e giochi per computer. Tra le versioni recenti più importanti ci sono i film The 13th Warrior (1999), adattato dal romanzo Eaters of the Dead di Michael Crichton (m. 2008); la coproduzione islandese-canadese Beowulf & Grendel (2005); e Beowulf (2007), con Ray Winstone, Anthony Hopkins e Angelina Jolie.
Beowulf è stato tradotto anche in numerose lingue, tra cui inglese moderno, olandese, francese, tedesco, greco, ungherese, italiano, giapponese, russo e Telugu (una lingua dravidica parlata in India).
Forse la traduzione moderna più famosa è quella di Seamus Heaney, premio Nobel per la letteratura, che ha vinto il Whitbread Book of the Year Award nel 1999. Una versione per bambini di Michael Morpurgo, illustrata da Michael Foreman, è stata pubblicata nel 2006.