Guardare una persona che sbadiglia ti fa venire voglia di sbadigliare? C’è una maggiore propensione a sbadigliare dopo che qualcun altro lo fa a causa di un fenomeno chiamato “sbadiglio contagioso”. E quando questa voglia di sbadigliare si verifica, è quasi impossibile soffocarlo.
Questo impulso è così facile da innescare che la semplice vista della parola ‘sbadiglio’ può infatti provocare uno sbadiglio. Inoltre, non è raro assistere al contagio di sbadigli di specie incrociate: i cani sono noti per sbadigliare alla vista di sbadigli umani e viceversa. Uno studio della Duke University nel 2014 ha arruolato 328 persone e ha chiesto loro di guardare un video di 3 minuti di persone che sbadigliano. In media, i partecipanti hanno sbadigliato tra zero e 15 volte e 222 intervistati hanno sbadigliato contagiosamente almeno una volta.
Ho sbadigliato in numerose occasioni nella realizzazione di questo articolo. Non sono sicuro se fosse il catalogo di filmati e immagini che ho incontrato durante la ricerca di questo articolo, o per l’esposizione costante della parola ‘sbadiglio’, ma questo fenomeno è qualcosa che mi infastidisce davvero. Niente — anche il virus-sembra essere in grado di diffondersi in modo efficace come uno sbadiglio.
E questa domanda ha apparentemente infastidito anche gli scienziati per anni. Finora, non c’è un consenso scientifico sul motivo per cui gli sbadigli si diffondono nel modo in cui lo fanno. Fortunatamente, ci sono serie di teorie che potrebbero aiutare a spiegare questo fenomeno seducente.
“Uno sbadiglio potrebbe essere un tipo speciale di respirazione, uno che si accumula ossigeno rapidamente, mentre espellendo anidride carbonica, anche più di un respiro profondo”
Prima di arrivare a questo, è giusto prima porci la domanda fondamentale sul perché sbadigliamo in primo luogo. Douglas Parham, uno scienziato discorso alla Wichita State University, dice che sbadigli si verifica come un modo per rimuovere l’eccesso di anidride carbonica dai nostri polmoni. “Quando gli esseri umani sono stanchi, smettiamo di prendere respiri profondi, che provoca un accumulo di anidride carbonica nel corpo”, dice Parham. “Uno sbadiglio potrebbe essere un tipo speciale di respirazione, uno che accumula ossigeno rapidamente, mentre espelle l’anidride carbonica, anche più di un respiro profondo”.
James Giordano, neuro-etico e neuroscienziato della Georgetown University aggiunge che lo stato di affaticamento, oltre ad aumentare le riserve di anidride carbonica nel corpo, può essere rispecchiato da un aumento di un composto chimico chiamato adenosina, che agisce come “sbadigli-cancelli”. “Queste sostanze chimiche inviano un segnale che innesca uno sbadiglio”, afferma Giordano. “Sbadigliando, comprimiamo i muscoli del viso, guidando il sangue arricchito di ossigeno al cervello”.
Un’altra ricerca del 2014 suggerisce che lo sbadiglio può essere una forma del meccanismo di raffreddamento del cervello, a causa dello scambio di calore controcorrente con l’inalazione profonda dell’aria ambiente.
Ora la ragione per cui gli sbadigli sono così contagiosi è ancora un’area di molto dibattito, ma una teoria che esiste nella scienza è l’ecoprassia. Essenzialmente, la parola si traduce in “imitazione automatica delle azioni di un altro”. Come incrociare le gambe quando il tuo partner di conversazione incrocia le loro, o grattarti la testa quando qualcuno di fronte a te lo fa, è un esempio di mimetismo non cosciente.
Si pensa che il mimetismo non cosciente si verifichi a causa di un riflesso primitivo preformato incorporato nella nostra corteccia motoria primaria, sebbene la base neurale per questo fenomeno sia ancora sconosciuta. Le unità operative specifiche di questo riflesso si ipotizzano essere i neuroni specchio, neuroni che si attivano sia quando qualcuno agisce che quando qualcuno osserva la stessa azione compiuta da un altro.
Questo neurone rispecchia essenzialmente il comportamento del soggetto opposto, come se l’osservatore stesse agendo. Si pensa che i neuroni specchio siano un aspetto critico dell’apprendimento e dell’autocoscienza. In diversi altri studi, le scansioni fMRI hanno mostrato un aumento dell’attività dei neuroni specchio dopo aver assistito a uno sbadiglio.
A livello comunitario, ciò si traduce in un effetto domino, in cui l’effetto di un riflesso (lo sbadiglio) funge anche da innesco per un altro sbadiglio, che propaga questo ciclo riflesso. Questa catena di reazione si ferma efficacemente solo quando non c’è nessun altro rimasto a testimoniare lo sbadiglio.
Un’altra teoria che circonda il contagio di sbadiglio parla di empatia, che è di nuovo correlata al modello di azione fissa che abbiamo visto nella mimica non cosciente. Questo articolo del 2013 rivela che i cani erano più suscettibili agli sbadigli quando assistono ai loro proprietari sbadigli (rispetto agli estranei). Il ricercatore dell’articolo ipotizza che lo sbadiglio contagioso nei cani sia emotivamente collegato in un modo simile agli esseri umani.
In altre parole, l’empatia ottiene un frammento della torta quando si tratta di sbadigliare il contagio. E questo è apparentemente visto anche negli umani. Un articolo mostrava che gli sbadigli sono indotti più frequentemente tra amici che tra estranei. In aggiunta a ciò, i bambini con autismo hanno meno probabilità di sbadigliare contagiosamente, che si pensa sia dovuto all’associazione della malattia con difficoltà sociali e di comunicazione. (e quindi capacità empatiche)
E la ragione di questo? Un’idea suggerisce che questo tratto apparentemente banale avrebbe potuto essere cruciale per la nostra sopravvivenza preistorica.
“Se ottenere assonnato e salire sugli alberi come rifugio sicuro dai predatori è stato praticato dai nostri antenati, e se sbadigliare facilitato quel comportamento, ha senso sbadigliare sarebbe evolutivamente selezionato per”, ha detto Euclid Smith, un antropologo della Emory University. “Chi sbadiglia per ultimo potrebbe essere la cena per un predatore.”
Il percorso neurale per un tale comportamento da sviluppare potrebbe per caso, essere la stessa rete che è responsabile del mimetismo non cosciente-i neuroni specchio. La complessità di questa matrice neurale è uno dei principali ostacoli verso la rimozione di questo fenomeno.
Come ho detto nei paragrafi precedenti dell’articolo, nessuno sa perché sbadigliare è una stranezza così accattivante. L ” attuale consenso postula che la sua orecchiabilità può essere utile per coordinare il livello di vigilanza in un gruppo, essere un sottoprodotto di calore empatia — segnalazione e comunione verso le persone più vicine a noi, che è utile a mantenere le relazioni — o potrebbe essere un delicato gioco di entrambe le cose in una sola volta.