Le donne incinte sono notoriamente esortate a prendere fedelmente le loro vitamine prenatali quotidiane, che spesso contengono ferro e altri minerali. Ma una nuova ricerca suggerisce che un supplemento settimanale di ferro coincidente con il rinnovamento delle cellule di rivestimento della mucosa dell’intestino tenue (dove si verifica l’assorbimento dei nutrienti) funziona meglio di un supplemento giornaliero e previene i problemi derivanti da troppo ferro nei momenti sbagliati.
La carenza di ferro materna e l’anemia all’inizio della gestazione possono causare parto prematuro e basso peso alla nascita. Questi, a loro volta, possono innescare ulteriori problemi che vanno dalla lenta crescita fisica e dallo sviluppo motorio al controllo emotivo compromesso. Nei casi più gravi, la sopravvivenza sia materna che fetale può essere minacciata alla nascita o vicino. Pertanto, esiste una politica di salute pubblica quasi globale di integrazione di ferro materno durante la gravidanza.
Il nuovo studio appare nel numero di luglio 2006 di Archives of Medical Research. Un team che comprendeva la nutrizionista ed epidemiologa Esther Casanueva dell’Istituto Nazionale di Perinatologia Isidro Espinosa de los Reyes (INPerIER) a Città del Messico e colleghi altrove a Città del Messico e in California ha studiato 116 donne che ricevevano cure prenatali a INPerIER. Tutti erano venuti a INPerIER per le cure prenatali entro la settimana gestazionale 20.
Nessuna delle donne era anemica a quel punto, ma il 66% aveva bassi livelli di ferritina (la principale forma di ferro immagazzinato), suggerendo un basso stato nutrizionale del ferro. La metà ha preso 60 mg di ferro come solfato ferroso con 200 µg di acido folico e 1 µg di vitamina B12 una volta al giorno; gli altri hanno preso il doppio di questa dose una volta alla settimana. I ricercatori hanno controllato i livelli delle donne di emoglobina (che trasporta l’ossigeno) e ferritina ogni quattro settimane fino alla fine della gravidanza.
Più delle donne che assumevano la dose settimanale erano lievemente anemiche (con livelli di emoglobina che non comportano alcun rischio per le madri e i neonati) rispetto alle donne che assumevano la dose giornaliera. Tuttavia, da settimane 28 a 36, le donne che assumevano il supplemento giornaliero avevano una prevalenza significativamente più elevata di emoconcentrazione, una condizione definita come livelli di emoglobina superiori a 145 g/L. Ironia della sorte, sia l’anemia da carenza di ferro gestazionale precoce che l’emoconcentrazione più tardi in gravidanza aumentano il rischio di parto prematuro e basso peso alla nascita. Pertanto, i ricercatori suggeriscono che l’eccesso di integrazione di ferro può causare gli stessi problemi che dovrebbe correggere.
Studi su animali suggeriscono che l’eccesso di ferro può anche innescare la formazione di radicali liberi nella mucosa intestinale e in altri tessuti e che sia la carenza di ferro che il sovraccarico di ferro possono danneggiare il DNA nucleare e il DNA mitocondriale. Questo tipo di danno è stato implicato nell’induzione del cancro.
La mucosa intestinale si rinnova ogni 5-6 giorni e assorbe tanto ferro quanto necessario per mantenere l’equilibrio del ferro; tuttavia, le cellule mature smetteranno di assorbire completamente il ferro se ne sono inondate, anche se c’è un deficit di ferro. “Mantenere un alto ambiente di ferro nell’intestino ingerendo significativamente più ferro del necessario ogni giorno travolge questo sistema di sicurezza”, afferma il coautore Fernando E. Viteri. Una supplementazione di ferro più sottilmente calibrata durante la gravidanza può essere efficace quanto le attuali raccomandazioni sulla salute pubblica e forse più sicura.