Con un tasso di divorzio a livello nazionale ancora in bilico intorno al 40 per cento (anche se è stato lentamente in declino per anni), è abbastanza difficile per le relazioni impegnate a sopravvivere a lungo termine. Ma le stime del tasso di divorzio per le coppie in cui uno dei coniugi ha una grave malattia cronica è alto come 75 per cento. Si dice che i caregiver sponsali siano più inclini alla depressione rispetto ai bambini adulti che sono caregivers. Questi coniugi spesso perdono non solo l’intimità fisica con i loro cari malati, ma anche una profonda amicizia se quei partner non sono più emotivamente o cognitivamente in grado di servire come loro confidenti. Spesso devono piangere le loro gioie passate in coppia insieme ai sogni che avevano tenuto per la felicità futura.
Se i caregiver sponsali come Eleanor decidono di rimanere nelle loro relazioni, spesso sono sconvolti dal risentimento perché stanno dando molto di più di quello che stanno tornando. Se decidono di andarsene, sono spesso tormentati dal senso di colpa per aver abbandonato le persone che dovrebbero amare. Mentre non esistono risposte facili in questi dilemmi, ci sono strategie per ridurre al minimo gli effetti deleteri della malattia e mettere il rapporto su un terreno nuovo e più forte andando avanti.
Riequilibrare il rapporto il più possibile: le relazioni sane sono solitamente equilibrate; c’è un dare-e-avere quasi uguale tra i partner. Ma le relazioni caregiving, dice Northwestern University psichiatra John Rolland, sono necessariamente “distorta,” o squilibrata, perché il coniuge bene deve fare la maggior parte del lavoro. Se queste relazioni diventano troppo inclinate, allora i caregiver sono a maggior rischio di cadere di sorta e per amore. In qualsiasi misura possibile, coniugi bene e male dovrebbero cercare di ridurre al minimo queste inclinazioni e mantenere un bidirezionale dare-e-prendere. I coniugi malati dovrebbero continuare a cercare di fare tutto ciò di cui sono capaci — semplici faccende, ascoltando bene, ringraziando — per i coniugi bene. Bene, i coniugi dovrebbero astenersi dal monopolizzare la gloria assumendo tutte le responsabilità e privando i coniugi malati.
Trova un modo diverso di amare. Secondo lo psicologo Polly Young-Eisendrath nel suo libro The Present Heart, caregivers sponsale come Eleanor devono decidere se possono accettare un diverso tipo di amore — una cura del loro partner, piuttosto che la passione testa-over-tacchi su cui il rapporto originariamente si basava. Tali cambiamenti si verificano spesso naturalmente come coppie di età, ma può essere notevolmente accelerato da caregiving. Eleanor e altri operatori sanitari potrebbero ammettere a se stessi che stanno rimanendo nelle loro relazioni perché (per citare diversi esempi) hanno una storia condivisa con i loro partner, mantengono una genuina predilezione per loro, o sentono un obbligo morale di essere lì. Si tratta di un diverso tipo di connessione — forse non come appagante — ma ancora potenzialmente soddisfacente.