Gli autoanticorpi diretti contro gli autoantigeni snRNP (small nuclear ribonucleoprotein) denominati RNP e Sm sono stati originariamente rilevati nei sieri di pazienti con lupus eritematoso sistemico (LES). Anticorpi anti-RNP sono stati successivamente trovati nei sieri di pazienti affetti da malattia del tessuto connettivo misto (MCTD) ed è ora noto che quando questi anticorpi si presentano ad alto titolo e in assenza di Sm, sono un buon marker per MCTD. Tali autoanticorpi sono noti anche nei sieri di pazienti con una serie di altre malattie reumatiche tra cui la sclerosi sistemica progressiva, l’artrite reumatoide, il lupus eritematoso discoide, la sindrome di Sjögren e varie condizioni di sovrapposizione.
Gli snRNPs sono un gruppo di particelle nucleari composte da diversi polipeptidi associati a una piccola molecola di RNA nucleare. Gli snRNPs più abbondanti sono coinvolti nella pre-mRNA-splicing. Almeno 13 diversi SNRNA sono stati identificati in cellule di mammifero. Mentre gli autoanticorpi diretti contro Sm sono in grado di precipitare una vasta gamma di SNRNA, gli autoanticorpi RNP sono in grado di precipitare solo un particolare tipo, denominato U1snRNA.
Gli anticorpi anti-RNP reagiscono con i polipeptidi specifici di U1 snRNP (antigeni 68K, A e C) mentre gli anticorpi anti-Sm reagiscono con i polipeptidi associati agli SNRNA U1, U2, U5 e U4/U6 (antigeni B,B’, D, E, F e G). Mentre il polipeptide 68K costituisce il principale MCTD RNP autoantigen, il principale Sm autoantigen è rappresentato dal polipeptide D.
I polipeptidi RNP 68K (presenti come doppietto 33/35K), RNP A e Sm D rappresentano i componenti più abbondanti dell’antigene RNP/Sm di AROTEC. Altre subunità snRNP (RNP-C) sono rilevabili. Sm D1, D2 e D3 umani sono identici alle sequenze bovine che indicano che gli antigeni sono altamente conservati in tutte le specie di mammiferi.