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Saurischian bacino struttura (lato sinistro)
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Tyrannosaurus bacino (mostrando saurischian struttura – sinistra)
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Ornithischian bacino struttura (lato sinistro)
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Edmontosaurus bacino (mostrando ornithischian struttura – sinistra)
Nella sua carta di denominazione i due gruppi, Seeley esaminato le precedenti schemi di classificazione messo avanti da altri paleontologi a dividere le dinosauria ordine tradizionale. Ne preferì uno che era stato proposto da Othniel Charles Marsh nel 1878, che divideva i dinosauri in quattro ordini: Sauropoda, Teropoda, Ornithopoda e Stegosauria (questi nomi sono ancora usati oggi più o meno allo stesso modo per riferirsi a subordini o cladi all’interno di Saurischia e Ornithischia).
Seeley, tuttavia, voleva formulare una classificazione che tenesse conto di una singola differenza primaria tra i principali gruppi di dinosauri basata su una caratteristica che li differenziava anche dagli altri rettili. Trovò questo nella configurazione delle ossa dell’anca, e scoprì che tutti e quattro gli ordini di Marsh potevano essere divisi ordinatamente in due gruppi principali basati su questa caratteristica. Gli Stegosauria e gli Ornithopoda sono un gruppo di dinosauri teropodi appartenenti alla famiglia degli Ornithischia. Inoltre, Seeley ha usato questa importante differenza nelle ossa dell’anca, insieme a molte altre differenze notate tra i due gruppi, per sostenere che i “dinosauri” non erano affatto un raggruppamento naturale, ma piuttosto due ordini distinti che erano sorti indipendentemente dagli arcosauri più primitivi. Questo concetto che “dinosauro” era un termine obsoleto per due ordini distinti durò molti decenni nella letteratura scientifica e popolare, e non fu fino al 1960 che gli scienziati iniziarono a considerare nuovamente la possibilità che saurischians e ornithischians fossero più strettamente imparentati tra loro di quanto non fossero con altri arcosauri.
Sebbene il suo concetto di Dinosauria polifiletica non sia più accettato dalla maggior parte dei paleontologi, la divisione di base dei due gruppi dinosauriani di Seeley ha superato la prova del tempo ed è stata supportata dalla moderna analisi cladistica delle relazioni tra i dinosauri. Un clade nodo-base, Eusaurischia, è stato chiamato per il gruppo meno inclusivo contenente sauropodomorfi (rappresentati da Cetiosaurus) e teropodi (rappresentati da Neornithes). Qualsiasi saurischiano che divergeva prima della scissione teropode-sauropodomorph è quindi al di fuori del clade Eusaurischia.
Un’ipotesi alternativa che sfidava la classificazione di Seeley fu proposta da Robert T. Bakker nel suo libro del 1986 The Dinosaur Heresies. La classificazione di Bakker separò i teropodi nel loro gruppo e mise insieme i due gruppi di dinosauri erbivori (i sauropodomorfi e gli ornitischi) in un gruppo separato che chiamò Phytodinosauria (“dinosauri vegetali”). L’ipotesi Phytodinosauria si basava in parte sul presunto legame tra ornitischi e prosauropodi, e sull’idea che il primo si fosse evoluto direttamente dal secondo, forse attraverso una famiglia enigmatica che sembrava possedere caratteri di entrambi i gruppi, i segnosauri. Tuttavia, in seguito si scoprì che i segnosauri erano un insolito tipo di teropode erbivoro saurischiano strettamente imparentato con gli uccelli, e l’ipotesi Phytodinosauria cadde in disgrazia.
Uno studio del 2017 del Dr. Matthew Grant Baron, del Dr. David B. Norman e del Prof. Paul M. Barrett non ha trovato il supporto per un Saurischia monofiletico, secondo la sua definizione tradizionale. Invece, il gruppo è stato trovato per essere parafiletico, con Theropoda rimosso dal gruppo e posto come gruppo fratello di Ornithischia nel clade appena definito Ornithoscelida. Di conseguenza, gli autori ridefinirono Saurischia come “il clade più inclusivo che contiene D. carnegii, ma non T. horridus”, risultando in un clade contenente solo i Sauropodomorpha e gli Herrerasauridae.