Cantante afro-americano e “Empress of the Blues” che è stato uno dei più grandi cantanti jazz americani. Nato il 15 aprile 1894 (alcune fonti citano 1895) in Chattanooga, Tennessee; morì a Clarksdale, Mississippi, il 26 settembre (alcune fonti citano il 27), 1937, le lesioni subite in un incidente automobilistico, mentre il turismo, uno dei sette figli di William Smith (part-time ministro Battista) e Laura Smith; sposato Earl Amore (morto c. 1920); sposato John “Jack” Gee (a Philadelphia guardiano notturno), il 7 giugno 1923 (ex al momento della sua morte); bambini: (secondo matrimonio) un figlio adottivo, Jack Gee, Jr.
Dopo la scuola minima, iniziò a cantare per spettacoli itineranti in luoghi segregati in tutto il Sud prima di trasferirsi a Philadelphia (1920); fece le prime registrazioni (1923) e divenne rapidamente il più noto interprete blues (1920); la carriera declinò durante la depressione, a causa in parte del cambiamento dei gusti musicali.
In un giorno del 1970, i lavoratori arrivarono al Mount Lawn Cemetery, vicino a Filadelfia, per erigere la lapide per una tomba rimasta senza targa per 33 anni, anche se il funerale per i defunti aveva attirato circa 7.000 persone in lutto nel 1937. La lapide era cupa e sobria, due qualità che non avrebbero mai potuto essere applicate a Bessie Smith, l’imperatrice del Blues.
Quasi nessuno tranne i poveri neri del Sud aveva sentito parlare del “blues” quando Smith nacque in una famiglia povera a Chattanooga, nel Tennessee, nel 1894. Perché nessun regolamento del governo al momento ritenuto necessario registrare le nascite di bambini afro-americani, data di nascita di Smith di aprile 15 può essere dedotta solo da un certificato di matrimonio ha compilato 30 anni dopo; e Smith era noto per accorciare la sua età da un anno o due quando si sentiva come esso. Era uno dei sette figli nati da Laura Smith e William Smith, un predicatore part-time, in quello che Bessie ha descritto come una “piccola capanna sgangherata” non lontano dal fiume Tennessee. William morì quando Bessie era ancora una bambina; aveva solo otto anni quando Laura morì, lasciando la figlia maggiore Viola a capo della famiglia. Poco si sa dell’infanzia di Smith, tranne che a volte cantava e ballava per spiccioli sulla Nona strada di Chattanooga, e che è improbabile che abbia ricevuto più di un’educazione rudimentale.
Le opportunità economiche per i neri meridionali rurali all’inizio del xx secolo in America erano limitate alla mezzadria o ad altri lavori umili, o nei fiorenti spettacoli itineranti che fornivano l’unica fonte di intrattenimento e divertimento in un’esistenza altrimenti desolante. (Molti degli spettacoli itineranti erano in realtà di proprietà di produttori teatrali bianchi del Nord.) Con le loro radici negli spettacoli di menestrello e vaudeville della fine del 19 ° secolo, questi spettacoli itineranti suonavano una o due notti in piccole vetrine o tende prima di trasferirsi nella città successiva; ed era in uno di questi spettacoli che il fratello maggiore di Smith, Clarence, appariva da alcuni mesi come ballerino quando le suggeriva di fare un’audizione. Assunto come corista, Smith è stato presto sfidando la popolarità del più famoso esecutore nero del giorno, Ma Rainey , che sarebbe venuto a essere conosciuto come “La madre del Blues.”Il blues, con radici nelle ballate tradizionali e canti di lavoro degli schiavi neri, era relativamente sconosciuto dal pubblico bianco al di fuori del Sud quando Smith ha iniziato il tour.
Gli amanti del blues hanno a lungo amato la storia che Ma Rainey e suo marito rapirono Smith dalla sua casa a Chattanooga e la costrinsero nel circuito dello spettacolo, dandole un’educazione di prima mano nel blues. Ma non sembra esserci alcuna verità nel filato. La cognata di Bessie, Maude Smith-la moglie di Clarence-viaggiò sulla strada con Smith durante gli anni venti e, come una donna anziana, ricordò per il biografo Chris Albertson che ” Bessie e Ma Rainey si sedettero e si fecero una bella risata su come le persone stavano inventando storie di Ma che portava Bessie da casa sua. Ma ‘ non ha mai insegnato a Bessie a cantare.”Quello che si sa è che Smith, nel 1912, guadagnava dieci dollari a settimana sul circuito del produttore Irwin C. Miller. “Era una cantante nata naturale, anche allora”, disse Miller molti anni dopo, anche se ammise di aver licenziato Smith dal suo spettacolo, il cui motto era un Ziegfeld Follies ispirato “Glorificare la ragazza di pelle marrone”, perché il colore della pelle di Smith era troppo scuro.
Smith sembrava sinceramente inconsapevole del suo talento, ma il pubblico lungo tutti i circuiti ha viaggiato catturato rapidamente. Quando arrivò al famoso teatro “81” di Atlanta, stavano gettando soldi sul palco dopo la sua interpretazione di “Weary Blues”, e sghignazzando e fischiettando attraverso i testi osceni dei numeri terrosi di Smith sulla passione e la frustrazione dell’amore. La ” 81 ” divenne la base di Smith per diversi anni prima di dirigersi a nord nel 1918 per giocare a Baltimora, con la più grande popolazione nera della nazione al di fuori di Washington, DC In qualche momento durante questo periodo, sposò il figlio di una prominente famiglia della Georgia, Earl Love, di cui si sa poco se non che era morto nel 1920.
Smith si avventurò più a nord durante il 1921 e il 1922, suonando a Philadelphia e Atlantic City, nel New Jersey, il nuovo parco giochi dei Ruggenti anni ’20 con la sua richiesta di jazz, blues e i musicisti neri che li conoscevano meglio. A questo punto, le case discografiche stavano iniziando a rendersi conto del potenziale per i cosiddetti “record di gara”, specialmente dopo “Crazy Blues”, la prima voce blues conosciuta ad essere registrata, ha venduto 100.000 copie nel 1920. È stata cantata da Mamie Smith (nessuna relazione con Bessie), un’artista di vaudeville dell’Ohio, che ha anche la particolarità di essere la prima cantante femminile nera mai registrata.
I primi approcci di Bessie Smith alle case discografiche non ebbero successo; uno di loro la rifiutò perché non sembrava abbastanza “nera”. Ma il pubblico crescente che stipava ogni teatro ha giocato fornito prove molto al contrario. Nel 1923 Smith riempiva la casa di Filadelfia in una rivista intitolata Come mai? che includeva cinque numeri blues nel suo punteggio, e avrebbe viaggiato con lo spettacolo al suo debutto a New York se non avesse avuto una lotta con lo scrittore dello show e si fosse licenziata prima che lo spettacolo lasciasse Philadelphia. Trovò rapidamente lavoro al cabaret di Horan, dove un bel giovane di nome John Gee le chiese timidamente un appuntamento. Jack Gee era una guardia notturna a Philadelphia, ed era stato seguito Smith fin da Atlantic City; il suo affetto per lui è aumentato solo quando, sulla loro prima volta insieme, Jack è stato colpito durante una discussione e finì in ospedale. Smith lo visitò ogni giorno, si trasferì con lui quando fu rilasciato e divenne ufficialmente la signora Jack Gee nel giugno 1923.
Da allora, Smith ha avuto il suo primo contratto discografico, con la Columbia Records, per il quale ha fatto un provino a febbraio. Una storia narra che il direttore della Columbia di “race records”, Frank Walker, ricordò di averla sentita in un club di Selma, Alabama, alcuni anni prima e mandò il suo “race record judge”—un cantautore e pianista di nome Clarence Williams—a Philadelphia per portarla in studio. Un’altra versione è che Williams stesso aveva promosso Smith per qualche tempo prima di impostare il suo con la Columbia; e ancora un altro racconto è che un proprietario di un negozio di dischi a Philadelphia ha suggerito a Williams che Smith provare per la Columbia. La storia corretta non sarà mai conosciuta, ma tutti ricordarono come Jack Gee impegnò l’uniforme del suo guardiano notturno per comprare a Smith un vestito per la data di registrazione, anche se Frank Walker non fu impressionato quando Smith entrò in studio. “Sembrava tutt’altro che una cantante”, ha ricordato una volta. “Sembrava circa diciassette anni, alto e grasso, e spaventato a morte—semplicemente terribile!”
La sua brevità, nel cantare il blues, non era un handicap. In termini di quello che stava dicendo, e come, aveva tutta la gamma di cui aveva bisogno.
—Henry Pleasants
Gli studi di registrazione in quei giorni erano semplici affari—una piccola stanza con una parete coperta da una tenda, attraverso la quale infilava un grande tubo di metallo con un’ampia apertura. I suoni che viaggiavano lungo il tubo venivano graffiati direttamente su un disco di cera rotante, da cui veniva realizzato un master in metallo e da cui si potevano colpire le copie. Se è stato commesso un errore, è stato necessario caricare un nuovo disco per un’altra ripresa. Smith ha attraversato diverse prese di “T’Ain’t Nobody’s Business If I Do “e” Down Hearted Blues ” prima che la sessione fosse annullata senza una registrazione utilizzabile. Le cose andarono meglio il giorno dopo, con la prima delle ormai preziose registrazioni Columbia di Smith catturata con successo-un’altra versione di ” Down Hearted Blues “e” Gulf Coast Blues”, che Clarence Williams aveva scritto per Smith. Williams persuase Smith a prenderlo come suo manager, firmando un contratto per lei con la Columbia per $125 per canzone registrata con successo. Ma Jack Gee, che aveva in programma di gestire Smith stesso, divenne sospettoso di Williams, e scoprì che Williams stava effettivamente intascando metà della quota di registrazione di Smith per se stesso. La scena che seguì fu tipica della vita turbolenta e della carriera di Smith; lei e Gee irruppero nell’ufficio di Williams e lo picchiarono fino a quando Williams accettò di strappare il contratto. Frank Walker stipulò frettolosamente un nuovo contratto direttamente con la Columbia Records, garantendo a Smith 1.500 dollari nei successivi 12 mesi per un determinato numero di registrazioni. Bessie e Jack ne furono felici, anche se nessuno dei due pensò di interrogare Walker sulla disposizione del contratto che non avrebbe pagato royalties, poiché Walker sapeva bene che era lì che si trovava il denaro reale. Considerando Walker un modello di generosità, Smith lo nominò suo manager. La fede della Columbia in Bessie Smith fu confermata quando “Down Hearted Blues” vendette quasi 800.000 copie alla sua uscita nel giugno 1923. Per i prossimi anni, le registrazioni Columbia di Smith avrebbero superato quelle di qualsiasi altro artista blues e, alcuni hanno detto, tenere a galla la Columbia Records nei suoi primi anni.
Il pubblico desideroso che ha strappato i suoi dischi ha anche pagato un dollaro per vedere Smith dal vivo nei punteggi dei teatri che ha suonato in tutto il Nord-est, il Midwest e il Sud. Quando Smith arrivò a Birmingham, Alabama, con il suo spettacolo itinerante, i giornali affermarono che “le strade erano bloccate, centinaia e centinaia e centinaia non erano in grado di ottenere l’ingresso alla performance” che, diceva un giornale, “lasciò la casa in rivolta.”Sono stati tracciati paralleli tra gli spettacoli di Smith e gli incontri di revival religioso. Il chitarrista Danny Barker, che suonava spesso con Smith da giovane, richiamò l’attenzione sulla sua educazione battista e notò che “riconosceresti una somiglianza tra ciò che stava facendo e ciò che facevano quei predicatori ed evangelisti. Ralph Poteva provocare un’isteria di massa”; e Ralph Ellison affermò che ” all’interno della Neg comunità negra, era una sacerdotessa.”Più semplicemente, il pubblico si identificava con Smith e le canzoni che cantava; sapeva tutto del dolore di un amante traditore in “Down Hearted Blues”, della solitudine per la casa in “Gulf Coast Blues” o delle gioie della passione libera in “I’m Wild About That Thing”, una delle canzoni allegramente erotiche di Smith che non ha mai mancato di cantare con suggestivo abbandono.
E ‘ stato un omaggio alle straordinarie doti di Smith che ha costruito un rispettabile seguito tra i bianchi, anche, che sono stati in un primo momento sorpreso dai suoi costumi floridi, enormi piumati head-pezzi, e bigiotteria clanking prima di scoprire il suo talento per la musica, commedia, e danza seducente. Poiché il pubblico era strettamente segregato, Smith ha spesso dovuto suonare lo stesso spettacolo due volte, ed è stata spesso criticata per aver accettato di suonare al pubblico di soli bianchi. Ma ha cantato le stesse canzoni e ha dato la stessa performance a entrambi i gruppi; era la musica che contava per lei e per il suo pubblico, per entrambi i quali il termine “diritti civili” era lontano nel futuro. Anche allora, il pubblico bianco poteva permettersi di pagare di più per i loro posti, e Smith era sempre felice di obbligare, non illudendosi mai di come i bianchi colti la vedessero. “Avresti dovuto vederli di giorno guardarmi come se fossi una specie di scimmia che canta”, ha detto una volta agli amici dopo aver cantato a una festa tutta bianca a Manhattan-una festa da cui è uscita ubriaca, dopo aver consumato sei o sette whisky dritti e aver bussato alla sua padrona di casa, ringhiando oscenità. Tra i suoi ammiratori bianchi del Nord c’era il giornalista Carl Van Vechten, che sarebbe diventato l’editore musicale del New York Times. Ha descritto una performance del 1925 ha partecipato a Newark, New Jersey, in cui Smith ” indossava un abito di raso cremisi, spazzare dalle sue caviglie assetto, e ricamato in paillettes multicolori nei disegni. Camminando lentamente verso le luci della ribalta began iniziò i suoi strani riti ritmici con una voce piena di urla e gemiti, preghiere e sofferenze.”
La stessa Smith non sembrava impressionata dal suo impatto, al di fuori del fatto che stava facendo più soldi per una settimana di performance di quanto avesse visto in tutti i suoi anni da bambina a Chattanooga. Era, infatti, spesso insicuro circa il suo talento e ha rifiutato di apparire sullo stesso disegno di legge con chiunque altro che ha cantato il blues. La sua unica grande competizione nei primi anni 1920 fu Ethel Waters, che ricordò di essere autorizzata a suonare lo stesso bill ad Atlanta con Smith finché lei, Ethel, rimase lontana dal blues. Ma il pubblico non avrebbe nulla di tutto ciò, costringendo la direzione a una discussione con Smith in cui si lamentava di “queste femmine del Nord” (Waters proveniva dalla Pennsylvania) che invadevano il suo territorio. E “stato solo quando lo spettacolo aveva chiuso che Smith ha detto Waters,” Non sei così male. È solo che non ho mai sognato che qualcuno sarebbe stato in grado di farmi questo nel mio territorio e con la mia gente. E tu sai dannatamente bene,” Smith
ha fatto in modo di aggiungere con il suo solito vocabolario salato, “non puoi cantare vale una f–.”
Non doveva preoccuparsi. I ruggenti anni ‘ 20 erano i tempi di Smith. Ha girato, cantato, e registrato instancabilmente, il suo temperamento volatile e la lingua tagliente la paura di molti, che erano sempre sicuri di chiamarla “Miss Bessie.”Prendeva chiunque, uomo o donna, bianco o nero, con pugni volanti e voce urlante se sentiva di aver subito un torto; beveva generosamente, assicurandosi che le fosse sempre fornita una bottiglietta di liquore di mais per la sua borsa; e spesso faceva una morte in famiglia quando un attacco particolarmente diligente di bere la lasciava troppo malata per cantare. Allo stesso tempo, era dissoluta con le considerevoli somme di denaro che veniva pagata (dal 1924, fino a $2,000 a settimana), inviando somme a casa alla sua famiglia nel Tennessee, salvando gli amici dalla prigione, comprando pasti per amici down-and-out e costosi abiti per Jack, che aveva prontamente lasciato il suo lavoro come guardiano quando il denaro ha iniziato a rotolare in. Anche se Jack non è mai diventato il manager di Smith, spesso si è spacciato come tale e ha fatto in modo che i one-fogli che annunciano le apparizioni di Smith sempre detto “Jack Gee presenta Bessie Smith.”Smith preferì lasciare i suoi affari a suo fratello Clarence, e i suoi affari di registrazione a Frank Walker che, disse, era l’unico uomo bianco di cui si fidava.
Nel 1925, all’apice della sua carriera, Smith viaggiava da una città all’altra con il suo vagone ferroviario lungo 72’con il suo primo spettacolo di Harlem Frolics vaudeville, l’auto era abbastanza grande da trasportare l’intero cast, i loro costumi, oggetti di scena, tende per i luoghi più rurali, insieme a una cucina e bagni con acqua corrente calda e fredda. L “anno è stato notevole per altri due eventi: la sua registrazione di” St. Louis Blues, ” con un 24-year-old Louis Armstrong sulla cornetta, ancora considerato la versione definitiva della canzone di W. C. Handy; e la sua prima apparizione in Chattanooga da quando ha lasciato casa quasi 15 anni prima. La casa era gremita tutte e tre le notti, ma la visita fu rovinata quando Smith fu pugnalato al fianco da un uomo che aveva picchiato a una festa per aver molestato una delle sue coriste. Anche se ha trascorso una notte in ospedale, ha camminato fuori sotto il suo vapore la mattina successiva ed era di nuovo sul palco quella notte.
Con il passare del decennio, tuttavia, sorsero problemi, prima nella vita personale di Smith e poi nella sua carriera. Lei e Jack, spesso separati dal suo programma di tour occupato, entrambi impegnati in una serie di affari che spesso si è conclusa in accuse reciproche e aggressioni fisiche—a vicenda e sui reciproci amanti. L ” ultima goccia per Jack è stata la notte ha catturato Smith dallying con una delle sue ragazze coro, per lui era stato a conoscenza fino ad allora delle sue tendenze bisessuali. Smith è riuscito a fare con lui e allacciato verso il basso per un faticoso, programma di lavoro sobrio; e, intento a creare un’atmosfera familiare, ha portato tutta la sua famiglia—nove sorelle, suoceri, nipoti e nipoti—da Chattanooga a Philadelphia, installandoli in due case che ha comprato per loro. Nel 1926, lei e Jack adottarono il fratello di sei anni di una delle sue corine, che chiamarono Jack, Jr. Smith riversò doni e attenzioni materne su “Snooks” mentre era in città e lo lasciò alle cure dei suoi parenti quando era in viaggio. Tutto sembrava calmo e domestico—fino a quando, cioè, Smith divenne di nuovo irrequieto. Ruby Walker, la nipote di Jack Gee, era una corista principale in molti degli spettacoli di Smith durante gli anni ’20, e ricordò che sua zia non poteva mai durare per più di un mese o due prima di cercare un po’ di divertimento. “Usciva per due o tre settimane, palla, e poi era pronta a tacere per un mese o due”, ha detto Walker. “Ma non potrebbe mai durare molto più a lungo di così.”Smith per un certo periodo adottò la strategia di farle servire le sue bevande nel bagno delle signore di qualsiasi saloon si trovasse, sulla teoria che Jack non potesse raggiungerla lì; ma suo marito l’avrebbe aspettata quando sarebbe emersa, e una scazzottata sarebbe inevitabilmente seguita. Ci furono discussioni sulle quantità di denaro che Smith tentò di tenere lontano da Jack depositandole nel conto bancario di sua sorella Viola, e dispute sul fatto che Smith potesse facilmente passare attraverso $16,000 in tre mesi con la sua liberalità. Ma sono stati i 3.000 dollari che ha dato a Jack per mettere insieme un nuovo spettacolo a far saltare il matrimonio.
Lo spettacolo, una rivista chiamata Steamboat Days, era programmato per andare sulla strada nel 1928—e Jack, infatti, organizzò costumi, date di gioco e teatri. Ma quando lo spettacolo ha raggiunto Indianapolis, Smith ha scoperto che aveva anche preso parte del denaro e lo ha investito in uno spettacolo con protagonista la donna con la quale aveva portato avanti una relazione appassionata per alcuni mesi, Gertrude Saunders , un “altra delle” bellezze brownskinned di Irving Miller.”La lotta che ha portato, in camera d’albergo di Jack a Columbus, Ohio, lasciato sia Smith e Jack contuso e sanguinante, per non parlare della stanza stessa, in cui difficilmente un bastone di mobili è stato lasciato intatto. Smith ha avvicinato Saunders almeno due volte quando i loro percorsi si sono incrociati sul circuito del tour nei prossimi mesi, quando lei e Jack si erano definitivamente separati.
Nel 1929, il corso della carriera di Smith iniziò una spirale discendente. Ironia della sorte, è stato l “anno in cui la Columbia ha pubblicato la canzone che è più strettamente identificato con lei,” Nessuno ti conosce quando sei giù e fuori.”Smith era certamente giù a metà del 1929, solo e depresso dopo la rottura con Jack. “La troverei piangere”, disse sua cognata, Maude Smith. “Si sedeva sul letto, incapace di dormire, e diceva di essere sola.”Più inquietante era che, nel 1929, la mania del blues sembrava aver fatto il suo corso. La musica swing era proprio dietro l’angolo, e molte delle case discografiche che ottimisticamente sono nate per sfruttare la tendenza blues erano fallite; la Columbia era praticamente l’unica casa discografica rimasta a pubblicare ancora canzoni blues. Smith, troppo superstar per essere subito colpita, tuttavia ha registrato quattro numeri popolari, non blues e, come se cercasse di trovare un nuovo sbocco per il suo talento, ha recitato in un breve film di 17 minuti, St. Louis Blues, basato sulla canzone di Handy, in cui interpretava una donna offesa lasciata ad affogare i suoi dolori nel gin. Quando l’opportunità di apparire a Broadway in un musical tutto nero, Pansy, si fece strada, Smith accettò di firmare-la sua unica apparizione in un teatro di Broadway. Fu una produzione disastrosa che chiuse dopo tre spettacoli, e durò solo così a lungo a causa del canto e della danza di Smith. Con i gusti del pubblico che si allontanano dal vaudeville e verso la radio e il cinema, è stato un momento particolarmente difficile per gli artisti neri, già emarginati in un settore in contrazione. Poi, nell’ottobre del 1929, ci fu il crollo del mercato azionario.
Mentre Smith continuò a fare tour e registrare durante i primi anni della Depressione, le prenotazioni divennero più difficili da trovare e i suoi stipendi, una volta prodigiosi, scomparvero. La Theatre Owners Booking Association (TOBA), che gestiva l’unico circuito teatrale nero e che era stata la linfa vitale di Smith, cominciò a sgretolarsi dalla diminuzione del pubblico e dagli affitti a spirale. Alla fine crollò a metà degli anni 1930. Anche la Columbia Records sentì il pizzico, non firmando nuovi artisti e riducendo il suo repertorio. Nel novembre 1931, Smith è stato detto il suo contratto non sarebbe stato rinnovato. Nei suoi nove anni con la Columbia, Smith aveva guadagnato un totale di circa $28.500, ma ora c’era poco prezioso di esso a sinistra. Anche se ha goduto di un tour di successo con uno spettacolo chiamato Moanin ‘ Low, ha detto agli amici al suo ritorno a Philadelphia che c’era “un sacco di preoccupazione là fuori” e che non pensava che le cose sarebbero mai state le stesse.
Ancora peggio per lei, Bessie ha scoperto che Jack, ora vive con Gertrude Saunders, aveva messo il loro figlio adottivo in un orfanotrofio. Dopo la morte di Smith, “Snooks “avrebbe trascorso gran parte della sua adolescenza spostandosi da un’istituzione all’altra e cadendo in una serie di attività illegali
prima di essere rivelato nei media negli 1960 come” Figlio perduto da tempo di Bessie Smith.”
Le cose sembravano allietare dal 1935, quando Smith aveva iniziato una relazione con un vecchio amico dei suoi primi giorni, Richard Morgan. Morgan aveva fatto una vita confortevole come contrabbandiere durante il proibizionismo, che era stato abrogato nel 1933, e ora viveva la vita piacevole e rispettabile di un milionario. Ha contribuito a sostenere Smith finanziariamente ed emotivamente durante i momenti difficili e sapeva abbastanza per mantenere le distanze quando era in uno dei suoi periodi” ballin'”. Sembrava persino che Smith fosse stata riscoperta dopo quattro anni difficili, specialmente quando iniziò a modificare il suo repertorio per includere numeri nel nuovo stile musicale, swing. Ha ripreso a registrare per la Columbia, sotto la guida di John Hammond, un ricco newyorkese legato ai Vanderbilts che avrebbe continuato a costruire la carriera di star come Billie Holiday-che, come si è scoperto, Smith ha sostituito nel 1936 in un jazz club di Manhattan quando Holiday si ammalò. Quando una nuova generazione scoprì Smith, si ritrovò di nuovo richiesta, apparendo presto al Famous Door, uno dei primi e più popolari club della 52nd Street di Manhattan. “New York vede Bessie Smith, si chiede dove sia stata”, è andato un titolo, anche se Smith non aveva mai smesso di lavorare e aveva giocato a case piene nel Sud per tutto il tempo.
Nel settembre 1937, Smith accettò di apparire in uno spettacolo itinerante chiamato Broadway Rastus, che doveva aprire a Memphis e poi viaggiare per tutto il Sud durante l’autunno e l’inizio dell’inverno. Smith prese Richard Morgan con lei, lasciandolo guidare il vecchio Packard in cui ora viaggiava-un grido lontano dai giorni della ferrovia. Le recensioni erano favorevoli a Memphis, e Smith e Morgan erano di umore ottimista la notte del 26 settembre, quando decisero di guidare davanti al resto della compagnia fino alla prossima tappa del tour in Mississippi. Durante le prime ore del mattino del 26 settembre, su un tratto solitario della Route 61 vicino a Clarksdale, Mississippi, la Packard si scontrò con la parte posteriore di un camion rimorchio. Anche se Morgan, che era alla guida, ha ricevuto solo tagli e lividi, Smith-a cavallo sul sedile del passeggero, il lato della vettura che ha sbattuto nel corpo del camion—è stato gravemente ferito, con una cassa toracica schiacciata, un braccio destro quasi reciso, e gravi ferite alla testa. È stata dichiarata morta all’arrivo all’ospedale più vicino, la causa della morte elencata come shock, lesioni interne e perdita di sangue.
Per molti anni dopo, fu affermato che Smith morì perché gli ospedali bianchi si rifiutarono di ammetterla e che era passato troppo tempo prima che un ospedale nero potesse essere trovato. La storia ha guadagnato ampia credibilità dopo che John Hammond ha pubblicato un articolo che fa la rivendicazione in Down Beat-un articolo che Hammond, più di 30 anni dopo, ha confessato al biografo Albertson era stato basato su sentito dire. (La commedia di Edward Albee del 1960, The Death of Bessie Smith, è, a sua volta, basata in gran parte sull’articolo di Hammond. La stampa tendeva a ignorare il medico bianco che arrivò sul luogo dell’incidente e l’autista di un’ambulanza nera che portò Smith all’ospedale di Clarksdale, entrambi i quali sostenevano ripetutamente che Smith avesse ottenuto le migliori cure disponibili su una strada di campagna deserta prima di essere portato direttamente all’ospedale G. T. Thomas per soli neri. Alcuni mesi dopo, il medico del pronto soccorso che l’ha curata ha affermato che anche se fosse arrivata pochi istanti dopo l’incidente, c’era poco che si sarebbe potuto fare per salvarla. Tuttavia, la versione di Hammond è ancora perpetuata, come se il modo di morire di Smith fosse più importante di qualsiasi cosa abbia fatto nella vita.
La storia ha guadagnato una nuova valuta nella copertura mediatica che circonda la piccola cerimonia che ha svelato la lapide di Smith nel 1970, con John Hammond in rappresentanza della Columbia Records, che aveva pagato la metà dei costi della pietra. Assente dal procedimento era il donatore dell’altra metà—Janis Joplin , che ha scelto di non partecipare, è stato detto, per paura di rubare l’attenzione da Smith stessa. “Mi ha mostrato l’aria e mi ha insegnato come riempirla”, disse una volta Joplin di Smith. Joplin, che sarebbe morto per un’overdose di droga, due mesi dopo la cerimonia, aveva più volte pubblicamente riconosciuto l’importanza del lavoro di Smith nella sua carriera, così come Billie Holiday, Dinah Washington , Bonnie Raitt , e una miriade di altre blues e pop cantanti il cui debito a Bessie Smith giustifica le parole scolpite sulla sua lapide:
Il più Grande Cantante di Blues del Mondo non Potrà Mai Smettere di Cantare.
fonti:
Albertson, Chris. Bessie. NY: Stein e Giorno, 1972.
Carr, Ian, Digby Fairweather e Brian Priestley. Jazz: Il compagno essenziale. Londra: Grafton Books, 1988.
Feinstein, Elaine. Bessie Smith. NY: Viking, 1985.
Martin, Flo. “Le registrazioni complete. 3 voll.”(sound recording review), in American Music. Vol. 11, n. 3. Autunno 1993.
Marvin, Thomas F. “‘Preachin’ the Blues’: Bessie Smith’s Secular Religion and Alice Walker’s ‘The Color Purple,'” in African American Review. Vol. 28, n. 3. Autunno 1994.
Moore, Carman. Il figlio angelo di qualcuno. N. A.: Thomas Y. Crowell, 1969.
Pleasants, Henry. I grandi cantanti popolari americani. NY: Simon e Schuster, 1974.
lettura consigliata:
Davis, Angela Y. Eredità blues e femminismo nero: Gertrude “Ma” Rainey, Bessie Smith e Billie Holiday. NY: Pantheon, 1998.
Norman Powers, scrittore-produttore, Chelsea Lane Productions, New York, New York