Illustrazione da USGS.
Tettonica a placche
La tettonica a placche è lo studio della litosfera, la porzione esterna della Terra costituita dalla crosta e da parte del mantello superiore. La litosfera è divisa in circa una dozzina di grandi placche che si muovono e interagiscono tra loro per creare terremoti, catene montuose, attività vulcanica, trincee oceaniche e molte altre caratteristiche. I continenti e i bacini oceanici vengono spostati e modificati in forma a seguito di questi movimenti delle placche.
La sequenza di mappe in questa pagina mostra come un grande supercontinente noto come Pangea sia stato frammentato in diversi pezzi, ciascuno facente parte di una placca mobile della litosfera. Questi pezzi dovevano diventare gli attuali continenti della Terra. La sequenza temporale mostrata attraverso le mappe traccia i percorsi dei continenti fino alle loro posizioni attuali.
Nei primi anni del 1900, Alfred Wegener propose l’idea della deriva continentale. Le sue idee erano incentrate sui continenti che si muovevano sulla faccia della Terra. L’idea non era del tutto corretta – rispetto alla teoria della tettonica a placche di oggi – ma il suo pensiero era sulla strada giusta. Inoltre, una variante ortografia di Pangea è “Pangea”. Appare in alcuni libri di testo e glossari; tuttavia, Pangea è l’attuale ortografia preferita.