larvstadiet
utviklingen av embryoet til en larve i stedet for direkte inn i en organisme som ligner på den voksne har ulike fordeler. På tidspunktet for fremveksten fra egget er det nye individet relativt lite, og organisasjonen som gjør at den voksne kan lede en bestemt livsstil, kan ikke være egnet for en miniatyrkopi av den voksne. Larven må kanskje skaffe mat til seg selv, og å være liten, kan kanskje ikke mate på samme måte som den voksne. Det kan heller ikke være i stand til å bruke effektivt de samme forsvarsmekanismer den voksne besitter. Larvstadiet gjør det mulig for et dyr å unngå slike farer; det gir en livsstil og tilsvarende organisasjon bedre egnet til den mindre størrelsen på den nylig fremkomne organismen. En annen fordel er at larven kan være i stand til å utnytte et helt annet miljø fordi organisasjonen er svært forskjellig fra den voksne. En terrestrisk voksen kan ha akvatiske larver, en flygende voksen kan ha gravende larver, og en parasittisk voksen kan ha en fritt levende larve. En tredje fordel med et larvestadium oppstår hos dyr hvis voksne stadier er sessile eller begrenset i sine bevegelser; larvene kan bevege seg fritt, enten av seg selv eller på vannstrømmer. På denne måten tjener larver av stillesittende dyr til spredning av arten. Til slutt er larvstadiet til stor fordel for visse interne parasitter, som en gang inne i en vert ikke kan overføre til en annen. Nye verter er smittet i stedet av larvstadiene. (Den vanlige måten å oppnå dette på er at parasitten produserer enorme mengder egg og stole på passiv oppføring av eggene i den nye verten med mat. En mer effektiv måte er imidlertid for en mobil larve å gå inn i den nye verten aktivt.)
et stort antall marine hvirvelløse dyr har flytende larver som har hårlignende fremspring (cilia) som deres bevegelsesmiddel. Det er tre hovedtyper av larver, karakteristisk for store underavdelinger av dyreriket.
planula larven av coelenterates har en langstrakt form og cilia som dekker hele overflaten. Den interne organisasjonen er enkel, neppe utover differensiering til ektoderm og endoderm i interiøret. Larven spiser ikke, men tjener bare til spredning.
trochophore larva finnes i mange marine hvirvelløse dyr. Vanligvis, som i polychaetene, har den en fordøyelseskanal med munn og anus og en ring av cilierte celler arrangert fremre for munnen. Det har også et sensorisk organ og rudiments av mesoderm. Cilia rundt munnen bringer inn mat-unicellular planter og andre små partikler. Larven tjener dermed ikke bare til spredning, men også strømmer og vokser før den forvandles til en voksenorm. Andre trochophore larver finnes i marine bløtdyr og i visse marine ormer. Larven av pighuder er lik trochoforen i å ha en tarm og et ciliarybånd, men arrangementet av sistnevnte er forskjellig. Echinoderm larven spiser også og vokser så vel som tjener til spredning.
Larver av svært forskjellige slag finnes i mange leddyr. Hos krepsdyr varierer larven, kalt nauplius, ikke vesentlig i livsstil eller bevegelsesmåte fra den voksne, men har færre vedlegg enn den voksne. En typisk krepsdyr nauplius har tre par ben og et uparget enkelt øye. Ytterligere par av vedlegg og parrede sammensatte øyne vises i løpet av en noen ganger langvarig utvikling. I insekter skiller larven seg fra den voksne ved fravær av vinger, men i tillegg kan det ha en annen livsstil og annen måte å mate på. Blant akkordater fortjener tunikatene (sjøsprutene) oppmerksomhet; larvformen er en fritt svømmende skapning, som viser umiskjennelig forhold til vertebrater, men den voksne er stillesittende, med mye reduserte nervøse og muskulære systemer. Rumpetroll av en frosk skiller seg fra den voksne i å være helt akvatiske, i besittelse av en hale og gjeller for åndedrett, og i å ha en munn tilpasset for å mate på planter. Den voksne frosken er tilpasset landlivet, bortsett fra reproduktive perioder, har ingen hale og ingen gjær, og er en aktiv rovdyr.