het verhaal van het” Watseka Wonder ” begon officieel in 1877, toen een jonge vrouw uit Illinois, Lurancy Vennum, vreemde aanvallen en spreuken kreeg waardoor ze urenlang en zelfs dagen het bewustzijn verloor. Tijdens deze trances beweerde ze te communiceren met de geestenwereld. Na onderzoek door een aantal artsen werd voorgesteld om haar naar een gekkenhuis te sturen. Er was lichamelijk niets mis met haar, zeiden ze, dus haar symptomen kunnen alleen veroorzaakt worden door krankzinnigheid. Maar voordat Lurancy kon worden opgesloten, ontving haar familie een bezoeker-een man genaamd Asa Roff, wiens dochter, Mary, meer dan tien jaar eerder aan dezelfde ziekte leed. Mary ‘ s leven was chaotisch. Haar spreuken en trances waren begonnen toen ze een baby was en geen dokter kon er ooit een reden voor vinden. Naarmate ze ouder werd, lieten ze haar helderziende vermogens manifesteren en met geesten spreken — zo geloofde ze tenminste. Haar familie en artsen waren niet overtuigd en dus werd Mary naar een gesticht gestuurd, waar ze stierf in juli 1865. In de winter van 1878 was Asa Roff een toegewijde volgeling van het spiritualisme geworden en geloofde dat Maria niet krankzinnig was geweest — Ze was een begaafd, maar verkeerd begrepen, geestelijk medium. Hij smeekte de Vennum familie om Lurancy niet weg te sturen. Hij geloofde dat een spiritualistische arts haar symptomen kon verlichten en haar kon redden van Mary Roff ‘ s grimmige lot.
de Vennums kwamen overeen om te proberen en tijdens een bezoek van Dr. E. Winchester Stevens, Lurancy kwam in trance en werd bezeten door de geest van een dode jonge vrouw die beweerde haar te kunnen helpen. Toen Lurancy weer bij bewustzijn kwam, leek ze anders — in tegenstelling tot haar vroegere zelf. Toen Dr. Stevens haar vroeg om zichzelf te identificeren, antwoordde ze: “mijn naam is Mary Roff.”