onder de gebeurtenissen die hielpen om te kristalliseren wat bekend zou worden als de Harlem Renaissance was een diner, in maart 1924, in de Civic Club, op West 12th Street. Het idee voor het diner werd in eerste instantie uitgebroed door Charles Spurgeon Johnson, de redacteur van Opportunity, een tijdschrift gepubliceerd door de National Urban League en, onder Johnson, een van de toonaangevende verkooppunten voor jonge zwarte schrijvers. Johnson was van plan om twintig gasten—een mix van blanke redacteuren en uitgevers, evenals zwarte intellectuelen en literaire critici—uit te nodigen om Jessie Redmon Fauset en de publicatie van “There Is Confusion”, haar debuutroman, over de strijd van een zwarte middenklasse familie voor sociale gelijkheid te eren. Maar toen Johnson het idee leidde van de schrijver en filosoof Alain Locke, die hij hoopte als ceremoniemeester te kunnen dienen, zei Locke dat het diner zwarte schrijvers in het algemeen zou moeten vieren, in plaats van slechts één in het bijzonder. Dus het doel van het evenement veranderde, en de lijst van genodigden groeide; onder degenen die uiteindelijk bijgewoond waren Countee Cullen, Gwendolyn Bennett, Langston Hughes, en W. E. B. Du Bois. Die avond luisterden de aanwezigen naar een reeks begroetingen, een toespraak van Locke en presentaties van verschillende zwarte mannen. Aan het einde van het diner introduceerde Locke—die “er is verwarring” had geprezen als wat “de Negro intelligentsia heeft geschreeuwd”—Fauset. Maar hoewel ze een eregast was, voelde ze zich blijkbaar als een bijzaak. Jaren later, in 1933, schrijft ze een vernietigende brief aan Locke (die net haar meest recente roman had gerecenseerd, waarover hij enige twijfels had), waarin ze verklaarde dat hij, met “volmaakte slimheid”, op die avond in 1924 erin was geslaagd “spraak en commentaar weg te houden van de persoon voor wie de gelegenheid bedoeld was”, dat wil zeggen haar.
tegen de tijd dat Fauset die brief schreef, leek de avond misschien representatief voor een groter feit over haar carrière: hoewel ze hielp om een cruciale periode van artistieke bloei inluiden, en was zelf een vitale deelnemer in die bloei, was ze niet voorbestemd om veel krediet voor te krijgen. Toen het diner werd gehouden, was Fauset de literaire redacteur van de Crisis, het officiële tijdschrift van de N. A. A. C. P., voor de afgelopen vijf jaar. Ze hielp de carrière van een aantal van de meest opmerkelijke schrijvers uit de Harlem Renaissance, met het publiceren van Langston Hughes ‘ eerste gedicht, “The Negro Speaks of Rivers,” in 1921, bijvoorbeeld, en Gwendolyn Bennett ‘ s debut gedicht, “Nocturne,” in 1923. Ze zou verder gaan met het publiceren van verschillende romans van haar eigen, evenals poëzie, boekrecensies, en essays. Langston Hughes, in zijn autobiografie uit 1940, “The Big Sea”, noemde Fauset, Johnson en Locke ” de drie mensen die de zogenaamde New Negro literature tot stand brachten.”Tegen die tijd woonde ze in New Jersey, gaf les en had ze al jaren niets gepubliceerd. “De Harlem Renaissance zoals we die kennen zou niet mogelijk zijn geweest zonder haar deelname,” vertelde Cheryl A. Wall, de auteur van “Women of The Harlem Renaissance,” me onlangs. “Ik denk dat we een beetje van onze literaire geschiedenis verliezen als we de bijdragen van Jessie Fauset niet erkennen.”Waarom is haar eigen werk dan vergeten?
een eenvoudig antwoord op die vraag is dat ze een vrouw was. In zijn boek uit 1981, “When Harlem Was in Vogue,” schrijft de geleerde David Levering Lewis over Fauset, ” er is geen vertellen wat ze zou hebben gedaan als ze een man was geweest, gezien haar eersteklas geest en formidabele efficiëntie bij elke taak.”En vanaf het begin werden de vrouwen van de Harlem Renaissance mishandeld in de vieringen van de beweging. In 1925, toen Locke “The New Negro” publiceerde, zijn historische bloemlezing van fictie, poëzie en essays, die tot doel had “de transformaties van het innerlijke en uiterlijke leven van de neger in Amerika te registreren die de laatste jaren zo belangrijk hebben plaatsgevonden”, waren slechts acht van de zesendertig bijdragers vrouwen. Zora Neale Hurston, die Locke bekritiseerde voor het niet verstrekken van genoeg sociale commentaar in haar werk, was beroemd uit de druk toen Alice Walker herleefde haar reputatie in de jaren zeventig. Fauset heeft niet zo ‘ n grote kampioen gehad. “Zelfs als ik Jessie Fauset aan zwarte geleerden noem, weten ze niet wie ze is,” vertelde Danielle Tillman Slaughter, de auteur van een thesis over Fausets werk, me onlangs. Ik sprak met een handvol hedendaagse fictie schrijvers, waaronder Nicole Dennis-Benn en Brit Bennett. Ook zij zeiden dat ze haar werk nooit hadden gelezen.
“aanvankelijk werd Fauset ’s werk afgedaan als sentimenteel en Victoriaans, vooral omdat ze zich bezighield met’ vrouwenzaken’, waarbij ze zich richtte op het huwelijkscomplot,” zei Cherene Sherrard-Johnson, een professor Engels aan de Universiteit van Wisconsin. Fausets tweede roman, “Plum Bun,” is waarschijnlijk haar beste, en het kreeg de meeste aandacht toen het werd gepubliceerd, met recensies in The New Republic, The New York Times, en Saturday Review. Zoals “er is verwarring”, is het een verhaal over respectabiliteit uit de middenklasse. Het draait om een gemengde jonge vrouw genaamd Angela Murray, die opgroeit in een chique zwarte buurt in Philadelphia waar elk huis er precies hetzelfde uitziet. Alle bewoners kennen de namen van hun buren, en iedereen gaat op zondag naar de kerk. Jonge vrouwen trainen om leraar te worden en jonge mannen doen hetzelfde of streven ernaar om Postkantoor werknemers te worden. Angela, moe van deze burgerlijke wereld, wil een beroemde schilder worden, en gelooft dat de enige manier om dat te doen is om haar familie te verlaten, verhuizen naar New York City, en doorgaan voor wit. In New York Ontmoet ze een arme kunstenaar die verliefd op haar wordt en een rijke blanke man die ze hoopt te trouwen. Op een gegeven moment ziet ze haar zus op het treinstation in New York en doet alsof ze haar niet herkent, zodat ze de poppenkast kan houden dat ze blank is. Later echter, om een collega kunststudent, een zwarte vrouw, te ondersteunen, onthult ze haar ware identiteit. In een gesprek met haar zus, Angela zegt: “Wanneer Ik begin te graven in het, de kwestie van bloed lijkt niets in vergelijking met individualiteit, karakter, leven. De waarheid is, dat de hele zaak me dood liet Flikken . . . Je kunt niet tegelijkertijd vechten en creëren.”
de roman roept vragen op die vandaag de dag nog steeds urgent zijn: moet een zwarte kunstenaar de grotere idealen van zijn of haar gemeenschap weerspiegelen? Is individualiteit voorbehouden aan blanken? Dit waren vragen die Fauset zichzelf had gesteld. Net als Angela Murray groeide Fauset, geboren in 1882 in Camden County, New Jersey, op in een middenklasse gezin. Haar moeder stierf toen ze jong was, en haar vader, een Afrikaanse methodistische minister, hertrouwde en verhuisde het gezin naar Philadelphia. Hoewel hij een respectabel beroep uitoefende, betekende de grootte van zijn familie—zijn vrouw, een weduwe, had drie kinderen toen ze trouwden, en toen kregen ze drie meer—dat hij weinig geld had. Jessie woonde de Philadelphia High School voor meisjes, en werd voorbereid om een leraar te worden. Ze studeerde onder andere Latijn, Grieks, Duits en Frans en werd een van de eerste zwarte vrouwen die werd gekozen voor Phi Beta Kappa. Maar ze kon geen baan krijgen bij een van de geïntegreerde scholen in Philadelphia, en dus nam ze een baan aan bij de segregated Douglass High School, in Baltimore, en dan op M Street High School, in Washington, D. C. Het was in Washington dat ze Du Bois ontmoette. Ze begon bij te dragen aan de Crisis in 1912, net voor haar dertigste verjaardag.
toen Du Bois haar in 1919 aannam als literair redacteur van het tijdschrift, verhuisde ze samen met haar zus naar Harlem, waar ze salons begon te hosten en een levendige aanwezigheid werd in de artistieke scene van de buurt. (“En in het Seventh Avenue appartement van Jessie Fauset, literaire soirées met veel poëzie en maar weinig te drinken waren aan de Orde van de dag, “Hughes schrijft in” the Big Sea.”) Maar ze verliet het tijdschrift, zeven jaar later, op slechte voorwaarden. Haar vertrek kwam voort uit “toenemende ontgoocheling van Jessie’ s kant met de manier waarop het ging,” David Levering Lewis, die won twee Pulitzer prijzen voor zijn twee-volume biografie van Du Bois, vertelde me. Jarenlang gaf de Crisis literaire prijzen uit; vervolgens legde Lewis uit: “op een datum die nu vaag is, kwam Du Bois te denken dat de prijzen werden misbruikt.”Du Bois besloot dat hij zich wilde concentreren op Prijzen met betrekking tot zaken en financiën, en Fauset concludeerde blijkbaar dat haar positie als literair redacteur onbelangrijk werd. Er kunnen ook persoonlijke factoren zijn geweest. In zijn onderzoek ontdekte Lewis brieven tussen Fauset en Du Bois die suggereren dat de twee geliefden waren. (Op een keer, toen ze uit elkaar waren, en Du Bois Fauset een brief schreef, las ze het eerst tussen al haar post, herlas het, en stopte het dan onder haar kussen. Na over de brief te hebben nagedacht, antwoordde Fauset op 24 juni 1914: “als je wilt zijn, kun je zo onuitsprekelijk vriendelijk en aardig zijn. En blijkbaar wilde je dat deze keer zijn.”)
Lewis, net als de andere geleerden die ik sprak, gelooft dat Fauset ” niet mag worden vergeten. Ze is zo belangrijk.”Zonder haar, voegde hij eraan toe, zouden we onze weg niet gevonden hebben met Toomer en Hughes.”Lewis benadrukte Fausets onmisbaarheid voor Du Bois; hij beschouwt haar romans ook als Opmerkelijk, zij het meer voor hun onderwerp dan voor hun literaire verdienste. “Wat interessant is aan haar fictie is de sociologie,” zei hij. De romans vertegenwoordigen ” een laag van Afro-Amerikaanse fictie die blanken en veel Afro-Amerikanen niet wisten of niet van plan waren om te krijgen, dat is upper-class, zeer deftige, college-opgeleid—misschien van de tweede generatie. Ze waren een beetje prissy, tot op zekere hoogte, zelfs voor die tijd, maar ze zijn nuttig.”
toen Fauset de Crisis verliet, hoopte ze een baan als corrector voor een uitgeverij te krijgen. Maar, ondanks een beroep op Joel Spingarn, de medeoprichter van Harcourt, Brace en de penningmeester, op dat moment, van de N. A. A. C. P., Ze was niet succesvol. Ze trouwde in 1929, en schreef nog twee romans: “The Chinaberry Tree: A Novel of American Life” (1931), over een vrouw die probeert om haar niet-impressieve afkomst te overwinnen door te trouwen met iemand van een hogere status, en ” Komedie: American Style ” (1933), die de alomtegenwoordigheid van het colorisme binnen de zwarte gemeenschap aanpakt. Geen van beide boeken kreeg zo veel erkenning als haar eerdere twee. In 1939 verhuisde ze met haar man naar New Jersey. Ze keerde terug naar het onderwijs, totdat de dood van haar man haar ertoe bracht om terug te verhuizen naar Philadelphia. Ze stierf daar, aan hart-en vaatziekten, in april 1961.
“ik geloof dat de tijd is gekomen om een frisse en grondige studie van Jessie Redmon Fauset’ s werk te doen,” Claire Oberon Garcia, een professor in het Engels en de directeur van ras, etniciteit, en migratie Studies aan Colorado College, vertelde me. “Er is weinig tot geen beurs op Fauset’ s vroege korte verhalen, Reizen Schrijven, boekrecensies, vertalingen, schetsen, en rapportage. Een blik op het hele oeuvre van Fauset onthult een schrijver die meer bezig is met moderne vragen van ras, klasse en geslacht dan ze heeft gekregen krediet voor.”In een essay uit 1922,” Some Notes on Color, ” beschrijft Fauset de sociale en politieke beperkingen waarmee ze geconfronteerd werd als een zwarte vrouw in Amerika. Ze benadrukt de subtielere, meer innerlijke lasten – ” de neiging van de witte wereld om ons altijd op ons slechtst te beoordelen en onze eigen realisatie van dat feit, “bijvoorbeeld, wat resulteert in” een stelt Kunst en een gebrek aan openhartige expressie van onze kant, ” zoals ze het stelt. “En zo omhult het raadselachtige, verwarde, zenuwslopende bewustzijn van kleur ons,” besluit ze. “Sommigen van ons verstikt het.”