de bloedcirculatie begint wanneer het hart ontspant tussen twee hartslagen: het bloed stroomt van beide atria (de bovenste twee kamers van het hart) naar de ventrikels (de onderste twee kamers), die vervolgens uitzetten. De volgende fase wordt de ejectieperiode genoemd, waarbij beide ventrikels het bloed in de grote slagaders pompen.
in de systemische circulatie pompt het linker ventrikel zuurstofrijk bloed in de hoofdslagader (aorta). Het bloed reist van de belangrijkste slagader naar grotere en kleinere slagaders en in het capillaire netwerk. Daar daalt het bloed zuurstof, voedingsstoffen en andere belangrijke stoffen af en neemt kooldioxide en afvalproducten op. Het bloed, dat nu zuurstofarm is, wordt opgevangen in aderen en reist naar het rechter atrium en naar het rechter ventrikel.
hier begint de pulmonale circulatie: het rechterventrikel pompt zuurstofarm bloed in de longslagader, die zich vertakt in steeds kleinere slagaders en haarvaten. De haarvaten vormen een fijn netwerk rond de longblaasjes (druifachtige luchtzakjes aan het einde van de luchtwegen). Hier komt kooldioxide uit het bloed vrij in de lucht in de longblaasjes en komt verse zuurstof in de bloedbaan terecht. Als we uitademen, verlaat kooldioxide ons lichaam. Zuurstofrijk bloed gaat door de longaderen en het linker atrium naar het linker ventrikel. De volgende hartslag Start een nieuwe cyclus van systemische circulatie.