Thunderclap hoofdpijn is een ernstige en acute hoofdpijn die de maximale intensiteit bereikt in minder dan één minuut en langer duurt dan vijf minuten. Subarachnoïde hemorragie (SAH) is verantwoordelijk voor 10-25% van alle thunderclap hoofdpijn en heeft, ondanks de vooruitgang in de medische technologie, een 90-dagen mortaliteit van 30%. Tot een kwart van de gevallen van SAH worden verkeerd gediagnosticeerd, vaak door het niet volgen van richtlijnen. Thunderclap-hoofdpijn kan gepaard gaan met symptomen zoals fotofobie, misselijkheid, braken, nekpijn, focale neurologische symptomen of bewustzijnsverlies. SAH is waarschijnlijker als er neurologische afwijkingen of verminderd bewustzijn zijn. Bewustzijnsverlies bij het begin is een slechte prognostische indicator met een 2,8-voudige toename van het risico op overlijden. Alle patiënten met vermoedelijke SAH moeten zo snel mogelijk na het begin van de pijn een CT-hersenscan zonder contrast ondergaan, aangezien de gevoeligheid van CT met de tijd daalt. Een negatieve CT is niet gevoelig genoeg om SAH uit te sluiten en moet worden gevolgd met lumbale punctie ten minste 12 uur na het begin van de hoofdpijn. Indien SAH wordt uitgesloten, moet verder onderzoek, in het bijzonder MRI-beeldvorming van hersenen en bloedvaten met MRI-of CT-angiografie, worden overwogen om andere etiologieën uit te sluiten. Hoofdpijn, veroorzaakt door cervicale arteriële dissectie zijn meestal van geleidelijke aanvang, maar tot 20% van de patiënten klagen over thunderclap hoofdpijn.