tachtig jaar geleden begon de luchtoorlog over Groot-Brittannië niet goed voor de Royal Air Force in een “friendly fire” incident met Spitfires en orkanen.Toen Groot-Brittannië op 3 September 1939 de oorlog verklaarde aan Duitsland, werd het nieuws met spanning begroet in het Huis van het 74 “Tiger” Squadron bij RAF Hornchurch, ten oosten van Londen. De industrie verdrong al snel emotie toen piloten en grondbemanningen duizenden zandzakken begonnen te vullen om explosiebestendige dispersies te creëren voor de Supermarine Spitfires van het squadron. Een piloot afwezig van de zware arbeid was piloot officier John Freeborn, een 19-jarige die sprak zijn mening met een vertrouwen dat logenstraft zijn tedere jaren. Als eskadron adjudant, verontschuldigde Freeborn zich van zandzakdienst vanwege de groeiende stapel papierwerk op zijn bureau.
de volgende dag was er een squadron dat vals alarm bleek te zijn. Er waren geen Luftwaffe bommenwerpers die de kust naderden, dus zaten de nerveuze piloten van de Royal Air Force in de late zomerzon te wachten op wat volgens hen een dreigende vijandelijke aanval was.Om 06.45 uur op 6 September was er nog een scramble en vlucht Lt. Adolph Malan, bijgenaamd “Sailor” vanwege zijn tijd als marinecadet, leidde rode sectie door een dikke grondnevel naar een helderblauwe hemel. Yellow Section-Flying Officer Vincent “Paddy” Byrne; zijn no. 2, waarnemend Flying Officer John Freeborn; en Sgt. piloot John Flinders als no.3—volgde.
volgde vroeg of hij Adolph” Sailor “Malan’ s “Ten Rules for Air Fighting,” John Freeborn, gezien op zijn Spitfire Mk. Ik, afgedaan ze als ” een hoop onzin.”(Met dank aan Bob Cossey, 74 (F) Tiger Squadron Association)
Adrenaline stroomde door de piloten toen ze oostwaarts gingen om vliegtuigen te onderscheppen die een zoeklicht batterij had gemeld dat ze de kust van Essex op grote hoogte naderden. Ook scrambled waren 12 Hawker Hurricanes van No. 56 Squadron op North Weald. Twee van de 56 Squadron ‘ s Reserve Hurricanes volgden al snel, met piloten Montague Hulton-Harrop en Frank Rose niet in staat om de drang om mee te jagen weerstaan. Geen van de 20 gevechtspiloten had ooit gevochten, of zelfs maar een Duits vliegtuig van dichtbij gezien, en deze onervarenheid, onwetendheid en opwinding stond op het punt fatale gevolgen te hebben.Ik ontmoette John Freeborn voor het eerst in de zomer van 2004, toen ik een boek schreef over het bombardement van Londen door de Luftwaffe. Als een van de weinige overgebleven RAF-piloten die nachtpatrouilles tegen de Duitsers had gevlogen, was zijn inbreng van onschatbare waarde. Hij had pas onlangs ingestemd om publiekelijk te praten over zijn oorlogservaring als de piloot die meer operationele uren had gevlogen tijdens de Slag om Groot-Brittannië dan enig ander. Freeborn was midden 80 toen ik hem leerde kennen. hij woonde alleen in Noordwest-Engeland en had twee vrouwen overleefd. Hij was in slechte gezondheid en eenzaam, dus hij vond het leuk om over vroeger te praten. Wat door de jaren heen niet afgestompt was, was zijn karakter: zoals veel Yorkshiremen was hij openhartig, grappig en onbevreesd in wat hij zei. Hij kon provocerend zijn, maar zijn karakter werd ondersteund door een acuut gevoel van oprechtheid.Freeborn sloot zich aan bij de RAF in 1937 en werd in oktober 1938 geplaatst bij het 74 Squadron met de rang van waarnemend piloot officier. Na te hebben getraind op een De Havilland Tijgermot, werd hij nu geïntroduceerd aan een andere tweedekker, de Gloster Gauntlet, die hij waardeerde voor zijn zachte manoeuvreerbaarheid.Op 13 februari 1939 nam 74 Squadron de eerste Spitfire in ontvangst. Freeborn beschreef de nieuwe vechter als “bloederig geweldig”, en voegde eraan toe: “maar ik was nogal nerveus. Ik was nog maar een kind en ik had nog nooit met een monoplane gevlogen.”
Freeborn kreeg een spoedcursus in hoe de Spitfire te vliegen terwijl hij in de cockpit zat op de grass runway bij Hornchurch. Vluchtcommandant Wilfred” Paddy ” Treacy sprak hem door de controles en dan wenste de tiener veel geluk.De lange neus van de Spitfire zorgde ervoor dat Freeborn niet kon zien waar hij heen ging, en de enorme kracht van zijn nieuwe berg verraste hem. “Ik ging weg en ging zo verdomd snel!”zei hij. “Ik dacht, ‘verdomme, ik heb het helemaal verkeerd,’ en ik ging tussen de hangars op 180 km / u.”
Freeborn beheerste de Spitfire al snel, maar sommige van zijn collega-piloten waren minder gemakkelijk te hanteren. Hij was in B-vlucht, onder leiding van Treacy, net als een andere Ier, Byrne. “Ze gingen samen naar school, ze kwamen beiden uit Dublin en ze vochten veel,” herinnerde Freeborn.Er waren andere sterke personages in het squadron: Sgt.piloot Peter Chesters; piloot officier Don Cobden, een enorme man die rugby had gespeeld voor Nieuw-Zeeland; en Zuid-Afrikaanse Malan. Malan, knap en charismatisch, was aanvankelijk bevriend met Freeborn, maar langzaam begon er een andere kant te ontstaan. “Malan was gewoon getrouwd, altijd Blut, altijd geld lenen,” zei hij. “En als je geen geld had om hem te lenen, zou hij het uit je zakken halen. Je kon hem niet tegenhouden, te groot en sterk.”
desondanks vond Freeborn Malan goed genoeg om een transfer naar zijn A-vlucht aan te vragen, en vroeg in de ochtend van 6 September leidde de Zuid-Afrikaan zijn vlucht om de naderende vijanden hoog boven Essex te onderscheppen. Helaas bestond het vijandelijke vliegtuig dat door de zoeklicht batterij zou worden gezien niet.
plotseling riep Malan ’s stem over de radio:” Tally-ho! Nummer één aanval. Ga!”Freeborn en Byrne draaiden in hun cockpits en zagen twee vliegtuigen vliegen een mijl achter en ongeveer 1000 voet onder de dozijn 56 Squadron orkanen, die zij namen als jagers escorteren de ongeziene Luftwaffe bommenwerpers.
Hurricanes van RAF No.56 Squadron beginnen aan een missie Vanuit North Weald. (Imperial War Museum CH158)
Byrne stuurde een van de vliegtuigen en Freeborn opende het vuur op de andere met zijn Spitfire ‘ s eight Browning .303-inch kanonnen, die in vlammen opgaan.Freeborn brak de aanval af met een gevoel van euforie, omdat hij geloofde dat hij net zijn eerste Duitser had neergeschoten. Een tijdje later zag hij wat hij als een Luftwaffe bommenwerper beschouwde en sloot zich aan voor de moord. “Ik denk dat ik zou hebben neergeschoten meer als het niet voor Flinders, de sergeant piloot,” zei Freeborn. “Hij stond in de weg. Ik schreeuwde tegen hem om uit de weg te gaan, schiet of laat mij schieten. Maar toen zei hij: ‘het is er een van ons.’Als de adrenaline loopt, realiseer je je deze dingen niet. Byrne was geland en stond onder nauw arrest, en toen ik landde stond George Sampson te wachten en ik sta onder nauw arrest. En waar is Malan? Ik heb hem nooit gezien. Ze konden hem niet vinden. Hij was naar huis gegaan en zette ons recht in de s—.Byrne had de orkaan van het 56 Squadron, gevlogen door Frank Rose, neergehaald, maar Freeborn had zijn 26-jarige piloot Montague Hulton-Harrop, die dood was, neergehaald. Als Flinders niet had ingegrepen, had Freeborn waarschijnlijk ook een Bristol Blenheim neergeschoten waarvan hij dacht dat het een Duitse bommenwerper was.
orkanen van het 151 Squadron waren ook gecrasht en Sqd. Ldr. Edward Donaldson, die getuige was van de aanval, twijfelde er niet aan wie de schuld was. “We landden terug in North Weald erg boos op de verschrikkelijke puinhoop waar onze controllers had zo onverantwoordelijk vectored twee vleugels op elkaar, geweren geladen en piloten gewaarschuwd voor de strijd,” merkte hij na de oorlog.Het incident is bekend geworden als de Slag bij Barking Creek, wat merkwaardig is gezien het feit dat Barking Creek in Oost-Londen ligt en Freeborn Hulton-Harrop vele mijlen ten noorden van het platteland van Essex neerschoot. Maar ooit stroomde gedeeltelijk behandeld rioolwater in de rivier de Theems bij Barking Creek, en er wordt gesuggereerd dat Barking Creek een eufemisme was voor” s— creek”, De Amerikaanse uitdrukking die onlangs zijn weg naar Groot-Brittannië had gevonden.De krijgsraad die plaatsvond op het Hq Fighter Command op 17 oktober 1939 werd privé gehouden en de bevindingen zijn nooit gepubliceerd. Freeborn en Byrne hadden een eersteklas verdedigingsteam. “We hadden twee grote advocaten in Sir Patrick Hastings en Roger Bushell,” zei Freeborn.Roger Bushell en Vincent (1667) (880) Roger Bushell en Vincent “Paddy” Byrne flankeren een Luftwaffe guard bij Luft Stalag III voor de “Great Escape.”(Met dank aan Bob Cossey, 74 (F) Tiger Squadron Association)
Malan, die naar verluidt Freeborn ’s acties beschreef als” onstuimig”, bevestigde dat hij het bevel had gegeven om aan te vallen, maar beweerde ook dat hij even later, toen hij zijn fout besefte, ” friendly aircraft—break away!”Freeborn, Byrne en Flinders zeiden allemaal dat ze de tegenorde nooit hadden gehoord. “Hastings heeft Malan niet half in stukken geslagen,” herinnerde Freeborn zich. Hij zei dat hij een leugenaar was.”
de krijgsraad duurde een halve dag en, na bestudering van het bewijs, sprak het tribunaal Freeborn en Byrne vrij. “Mijn vertrouwen leed niet echt,” weerspiegelde Freeborn van het incident. “Het spijt me heel erg, maar het was Malan’ s schuld. Hij gaf ons het bevel om aan te vallen en wij vielen aan. Het creëerde wrijving tussen Malan en mij, maar niet de rest van het eskader. Het kon ze niets schelen. Malan was niet geliefd. Hij was een pestkop.”
anderen waren genereuzer in hun beoordeling van de man, die na de oorlog een luidruchtige anti-apartheidsdemonstratie in Zuid-Afrika was. Toen Malan in 1963 overleed aan de ziekte van Parkinson, zei The Times of London in zijn overlijdensbericht dat hij een inspirerende en onzelfzuchtige leider was geweest in de strijd en in de politiek. De krant hintte ook aan Malan ’s andere kant in het beschrijven van” zijn koel berekenende houding ” als een piloot. Was dat inclusief liegen om zijn reputatie te beschermen? Misschien is de eerlijkste beoordeling van wat er die September ochtend is gebeurd, het toe te schrijven aan de mist van de oorlog.
gelukkig bleek uit de verwarring meer duidelijkheid. Piloten kregen de opdracht om hun visuele identificatie van vliegtuigen aan te scherpen, terwijl de opleiding van luchtverkeersleiders, plotters en radaroperators werd verbeterd. Een IFF (identificatie vriend of vijand) signaalsysteem werd ook ingebouwd in vliegtuigen om grondcontrollers te helpen.Freeborn en Malan bleven in 74 Squadron ondanks hun wederzijdse afkeer. De twee mannen waren woest sterke personages, en de twee beste piloten in het squadron, zoals ze bewezen toen de Nepoorlog eindigde en Duitsland De Lage Landen binnenviel in Mei 1940. Die maand kreeg Malan het Distinguished Flying Cross en Freeborn werd de facto commandant van B Flight. Het was ook de eerste van Freeborn ‘ s 13½ kills.”I caught this one knocking bloody seven bells out of a Spitfire over Duinkerken,” herinnerde hij zich de Messerschmitt Me-109E die hij tegenkwam aan de Franse kust. “Zodra hij mij zag, duwde hij zijn stok naar voren, wat we niet konden doen omdat de motor zou stoppen en het enige tijd zou duren voordat de carburateur weer zou kunnen stromen. Dus in plaats daarvan rolde ik half, ging door een wolk en natuurlijk kwam ik achter hem uit. Ik gaf hem een spuit of twee en hij raakte een telegraafpaal met zijn prop en het sloeg hem aan stukken. Ik kan tot op de dag van vandaag de oude boer zien die naast het ploegen was, en deze 109 ging door, dwars door zijn huisje, en Hij schudde zijn vuist naar me.”
nadat Freeborn een van zijn eigen piloten had neergeschoten, was het een opluchting voor Freeborn om een vijand af te zetten voor wie hij geen medelijden had. “Het waren Duitsers en ze moesten gaan,” zei hij. “Ik had respect voor hun piloten—ze waren erg goed—maar ze vonden het niet leuk om te mixen.”
Freeborn deed dat. Hij verwierf al snel een reputatie van meedogenloosheid. Een van zijn sergeant piloten, Bill Skinner, vertelde hoe een Junkers Ju-88A werd neergeschoten boven Frankrijk in Mei 1940: “de nazi bemanning werden gezien om uit te komen en schudden hun vuisten naar ons. Dat bleek te veel voor John Freeborn. Hij schoot ze prompt neer en stuurde ze naar hun maker.”Freeborn erkende het incident met een lach. “Ik heb dat soort dingen gedaan,” zei hij.De methoden van Freeborn maakten sommige van zijn collega-piloten van streek. Harbourne Stephen had een laaiende ruzie met hem nadat hij hoorde van zijn gewoonte van het zoemen Luftwaffe piloten die had gered. “Ik nam Stephen altijd in de zeik en zei: ‘Oh, je had hem moeten zien, klimmend op zijn bloederige lijkwade lijnen, ‘” herinnerde Freeborn. “Ik vloog soms heel dicht om ze bang te maken, zo dichtbij dat de slipstream hen zou raken en de parachute over de hele plaats zou blazen. ik zou zeggen dat ik een rotzak was om dat te doen, maar ik heb er geen geschoten, helemaal niet.”
hoewel Freeborn en Malan elkaar verachtten, deelden ze een wederzijds respect voor hun vliegvaardigheid. Wie was de beste? “Ik was een zeer goede piloot, er was niemand in het squadron zo goed als ik, zelfs Malan niet,” beweerde Freeborn.Het staat buiten kijf dat ze het beste in elkaar naar boven brachten. Malan, die op 8 augustus werd benoemd tot 74 Squadron ‘ s CO, raadpleegde Freeborn regelmatig over tactieken. Een van hun gesprekken resulteerde in het verlaten van de Vic formatie van drie vliegtuigen ten gunste van de finger-four formatie.Hun samenwerking was vruchtbaar op 11 augustus, toen het squadron tussen zonsopgang en 1400 vier keer ten strijde vloog, goed voor 23 vijandelijke vliegtuigen, één waarschijnlijk en 14 beschadigd.Freeborn schoot een 109 neer in de tweede sortie en leidde een derde sortie van 11 Spitfires ‘ s middags toen hij misleidende informatie kreeg van de grondregelaar. “Hij controleerde het squadron op 32.000 voet en 10/10th cloud en hij zei dat er bandieten zijn,” vertelde Freeborn. “Als er ergens vliegtuigen waren, had ik ze niet gezien. Dus moest ik door de cloud komen en toen kwamen we de Messerschmitt 110s tegen.”
de meeste gevechtsrapporten van Freeborn gingen verloren in de oorlog, maar zijn verslag van deze ontmoeting met tientallen Me-110s is een van de weinige die overleefde. “Twee van onze airco gingen onmiddellijk naar beneden,” schreef hij. “Ik maakte een scherpe bocht en kwam direct op een E / A die ik gaf een korte uitbarsting van 2/3 seconden en E / A draaide en ging naar beneden. Ik volgde niet zo veel E / A waren verloofd en ik had een andere van onze A/C beschadigd opgemerkt. Ik werd weer van achter aangevallen door een 110…en ik ondernam beslissende actie toen ik onder hem kwam en een lange uitbarsting in zijn achtervliegtuig stuurde. E / A viel als T / p brak, vallen in een spiraal. Ik zag hem naar beneden gaan tot 5000 ft voordat hij afbrak vanwege een tekort aan benzine en munitie. Daarna keerde ik terug naar Hornchurch.”
de eerste van Freeborn ‘ s twee moorden gaf hem bijzondere voldoening. “Ik kreeg hem neer met ongeveer vier kogels uit elk pistool en hij gewoon barstte in vlammen,” herinnerde hij zich. “Ik zat midden in een dertigtal verdomde Duitsers en het voelde goed om de Duitsers een eigen stok te geven.Die avond arriveerde Winston Churchill bij het 74 Squadron om de piloten te feliciteren met hun prestaties. Freeborn was niet in de stemming voor beleefdheden. In het luchtgevecht met de Messerschmitts had hij twee piloten verloren, waaronder zijn vriend Don Cobden. “Hij werd niet erg goed ontvangen,” zei Freeborn van de Premier. “Hij was een zwijn. Hij wilde ons geen geld meer geven. We kregen 14 en 6 pence per dag tijdens de Slag om Engeland.In de loop van de tijd zag Freeborn veel van zijn vrienden gedood worden: Cobden, Douglas Hastings, Peter St.John, Wally Churches en Peter Chesters. “Een dwaze manier om te sterven,” weerspiegelde Freeborn van zijn beste vriend. “Ik heb nooit zulke domme dingen gedaan, of als je dat doet, doe je ze goed, niet zoals hij het deed.”
een line-up van No. 74 Squadronleden zijn Malan (rood omcirkeld) en Freeborn (Wit omcirkeld). (Met dank aan Bob Cossey, 74 (F) Tiger Squadron Association)
Freeborn deed het vreemde gekke ding in de oorlog, bij een gelegenheid zoemend twee golfers op een lokale links course. “Ik was het leren van de dokter om te vliegen, als alle medische officieren waren toegestaan om te vliegen, en er waren twee kerels spelen golf,” legde hij uit. “Ik zei tegen de dokter,’ Kijk naar die rotzakken golfen en hier zijn we vechten een oorlog.’Ik gaf ze zo’ n s-ing en ze lagen plat op hun gezicht. Dat was het einde.”
maar dat was het niet. de angstige golfers waren een paar Wing commanders, en Freeborn kreeg een berisping voor zijn grap.Freeborn ‘ s openhartigheid werkte hem ongetwijfeld tegen in de starre hiërarchie van de RAF, net als zijn relatief bescheiden opvoeding. Hij had geen goede connecties en was ook niet op de juiste school geweest, belangrijke factoren in de klassenbewuste hogere echelons van de oorlogstijd RAF. Toen hij in december 1941 werd gedetacheerd als liaison officer voor de opleiding van Britse piloten in de Verenigde Staten, vond Freeborn de openheid van de Amerikanen een verfrissende verandering. Hij bracht een jaar door in de VS, waarin hij verliefd werd op de P-51 Mustang, zijn favoriet van alle vliegtuigen die hij vloog.Sailor Malan was de ace of aces van het 74 Squadron en eindigde de oorlog met 27 overwinningen. Hij was een briljante piloot, maar hij was net zo ontwijkend op de grond als in de lucht, een mix van showman en politicus. Freeborn, in vergelijking, miste Malan ‘ s diplomatie, en er was waarschijnlijk enige afgunst op de suave charme van de Zuid-Afrikaan. Vroeg naar zijn mening over Malan ‘ s beroemde “tien regels voor luchtgevechten”, die een onofficiële gids werd voor nieuwe piloten, snoof Freeborn met spot: “veel onzin. Geschreven voor Malan door een acteur vriend van Hem die schreef voor films.Freeborn stierf in 2010, de laatste van 74 Squadron ‘ s Battle of Britain aces. De laatste keer dat we elkaar spraken vroeg ik hem wat hem zo ‘ n goede piloot maakte. “De hele tijd oefenen,” antwoordde hij. “Maar ik kreeg nooit kerels om het te doen. Ik zou zeggen ‘ ga de lucht in ‘en zij zouden zeggen,’ Ik wil het niet. Maar dat deed ik wel. Ik vloog de hele tijd. Maar er kwam ook geluk in, vooral in het neerschieten van de vijand. Daarom stoorde het mij niet, of iemand anders in het eskader, als je niet succesvol was tijdens een sortie. Je kon alleen doen wat je kon. Gavin Mortimer is een Britse historicus die onder meer histories of Merrill ‘ s Marauders en The London Blitz publiceerde. Verder lezen: Tiger Cub: A 74 Squadron Fighter Pilot in World War II, door Christoper Yeoman en John Freeborn; en Tiger Squadron: The Story of 74 Squadron, RAF, in Two World Wars, door Ira Jones.
deze functie verscheen oorspronkelijk in het November 2019 nummer van Aviation History. Om je in te schrijven, Klik hier!