Watergate trial and aftermath

The Ervin hearings

tegen de tijd dat de Ervin hearings op 17 mei van start gingen, was een nieuwe tenor voor het Amerikaanse politieke leven ingesteld: opvallende onthullingen van bijna onbedoelde venaliteit in het hart van de Amerikaanse macht, gevolgd door in toenemende mate dragende Oval Office protestations of innocence. Het zou de komende 15 maanden niet ophouden. De dagelijkse hoorzittingen waren qua drama, import en historische diepte waarschijnlijk vergelijkbaar met de Constitutionele Conventie van 1787, de Lincoln-Douglas debatten van 1858 en de Vredesconferentie van Parijs van 1919-20. Voorgezeten door vier Democraten onder leiding van voorzitter Ervin – die een volksheld werd (en voor sommigen een volksschurk)-en drie Republikeinen onder leiding van vicevoorzitter Howard Baker van Tennessee, werden de hoorzittingen in eerste instantie behandeld hamer-to—hamer op alle drie commerciële televisienetwerken-een zakelijke opoffering die sprak tot de opmerkelijke burgerlijke high-mindedness waarmee het land het Watergate-onderzoek benaderd. Al snel begonnen de netwerken de hoorzittingen op roulerende basis te tonen. Sommige PBS-stations (Public Broadcasting Service) bleven de hoorzittingen echter dagelijks live uitzenden, andere PBS-stations zenden de hoorzittingen ‘ s nachts uit, terwijl weer anderen beide deden.

handelsvolume neergehaald op de New York Stock Exchange. Huisvrouwen dreigden geen steek van huishoudelijk werk te doen zolang de hoorzittingen duurden. Studenten verzamelden zich rond TV ’s in gangen tussen, en soms tijdens, de lessen; middelbare scholen zetten tv’ s in de cafetaria voor de hele dag maatschappijlessen. “Nooit heb ik meer genoten van televisie kijken dan in de afgelopen twee weken,” getuigde een Washington Post Brief schrijver, “met het spektakel van hoge menselijke drama verweven met het fijnst mogelijke voorbeeld van het democratische proces aan het werk ontvouwen voor mijn ogen urenlang, zonder repetitie, geen ingeblikt lachen, zeer weinig commentaar (geen nodig!), en, het beste van alles, bijna geen commerciële onderbreking!”

het gevoel was niet universeel. Sticklers, waaronder de onafhankelijke aanklager Archibald Cox, bekritiseerde de oneerlijkheid van wat hij beschreef als het beproeven van de principals in de media. Game-show en soap-opera fans klaagden over de preëmptie van hun favoriete programma ‘ s. Vooral voor de latere ideologische richting van het land, hoewel nauwelijks opgemerkt door elites op het moment, grote delen van de Amerikanen bespotten de hele business als een politieke heksenjacht (en zou blijven om het te zien in de 21e eeuw). Toch keken zo ‘ n 35 miljoen Amerikanen op een of ander moment naar de hoorzittingen van Ervin.

wat zagen ze? Methodische portrettering van een Witte Huis bezaaid met ongekende en extra-constitutionele paranoia en corruptie vanaf het begin, geschilderd door een tweepartijenpanel ondersteund door het ontzagwekkende grondige werk van enkele van de beste jonge juridische geesten in Washington (onder hen Hillary Rodham Clinton, die werkte voor de House Judiciary Committee tijdens de impeachment hoorzittingen). In het voorjaar van 1969 had Nationaal Veiligheidsadviseur Henry Kissinger zijn staf afgeluisterd. In 1970 zette het Witte Huis een illegale witwasoperatie op om zijn favoriete Senaatskandidaten te financieren. In 1971, nadat de gedesillusioneerde militaire analist Daniel Ellsberg de Pentagon Papers lekte, leek het Witte Huis te institutionaliseren wat sommigen gekarakteriseerd hebben als een cultuur van illegaliteit. Een jonge staflid genaamd Tom Charles Huston had eerder aanbevolen een plan, goedgekeurd en vervolgens ingetrokken door de president, die opgeroepen tot drastisch uitgebreid illegale binnenlandse spionage activiteiten door de CIA, FBI, en andere inlichtingendiensten. Zijn specifieke plan werd afgewezen, maar een zeer vergelijkbare operatie—die Amerikanen kwamen te weten als de “loodgieters,” zo genoemd omdat het oorspronkelijke doel was om lekken uit te fret—was al snel aan het werk het uitvoeren van een aantal van dezelfde taken.Toen het campagneseizoen van 1972 begon te rollen, werd onthuld dat rondtrekkende cellen van saboteurs manieren bedachten om individuele Democratische presidentiële campagnes te verzwakken, terwijl het leek alsof de campagnes elkaar saboteerden. Een parallelle fascinatie van de hoorzittingen was de ondervraging van jonge Nixon-assistenten die senatoren ongeloofwaardig achterlieten met hun verklaringen dat “het doel-rechtvaardigt-de-middelen” moraliteit semiofficieel beleid van het Witte Huis was geworden. Een andere voortdurende rode draad was het onderzoek naar illegale bronnen van het geld dat de verschillende clandestiene operaties financierde. Het drama werd verder geïntensiveerd door het lopende onderzoek van de pogingen van het Witte Huis om het onderzoek van het panel te verstikken, zelfs als het nog gaande was. De misdrijven vermenigvuldigden zich elke week-niet alleen door de Commissie Ervin, maar door journalisten, de Watergate grand jury, Watergate speciale aanklager Cox, en een aantal gerelateerde onderzoeken, waaronder het proces in Los Angeles van Ellsberg (“Watergate West”), die was beëindigd net voordat de hoorzittingen van Ervin begonnen.

de operationele constitutionele kwestie die de complexiteit samenbrengt, werd met bijzondere welsprekendheid geformuleerd door Vice-voorzitter Baker: “wat wist de president en wanneer wist hij het?”Niets, Nixon continu onderhouden. Die stelling werd door Dean op 25 juni 1973 melodramatisch in twijfel getrokken in een bijna zeven uur durende verklaring aan het Ervin-Comité, gevolgd door een groot deel van het Amerikaanse televisiepubliek, gevolgd door vijf dagen intensief kruisverhoor. Dean ‘ s account stelde de president vast als de drijvende kracht achter het schandaal en de doofpotaffaire. Deze onthullingen werden echter door velen met scepsis begroet. Het leek erop dat de hele buitengewone zaak zou veranderen in een patstelling, het woord van de president tegen een van zijn assistenten—tot, op 16 juli, Alexander P. Butterfield, voorheen van het Witte Huis personeel, onthulde dat alle gesprekken in de kantoren van de president in het geheim waren opgenomen op tape.Zowel Cox als het Ervin-comité hebben onmiddellijk de tapes van verschillende belangrijke gesprekken gedagvaard. Nixon weigerde ze te leveren op grond van executive privilege en nationale veiligheid. Toen rechter Sirica Nixon beval om de tapes te overhandigen en dat bevel werd gehandhaafd door de VS. Court of Appeals in oktober, Nixon aangeboden in plaats daarvan om schriftelijke samenvattingen van de tapes in kwestie in ruil voor een overeenkomst dat er geen verdere presidentiële documenten zou worden gezocht. Cox verwierp het voorstel en op 20 oktober beval de president Procureur-generaal Elliot Richardson om de speciale aanklager te ontslaan. In een gebeurtenis die bekend werd als de “Saturday Night Massacre,” zowel Richardson en William D. Ruckelshaus, de plaatsvervangend procureur-generaal, ontslag genomen in plaats van het uitvoeren van de order, en Cox werd uiteindelijk ontslagen door een compliant advocaat-generaal, Robert Bork. Het was weer een buitengewoon historisch moment. Veel verantwoordelijke Amerikaanse ambtenaren vreesden letterlijk een staatsgreep in het Witte Huis.

Een storm van publieke protest onder druk gezet Nixon in uiteindelijk een akkoord op 23 oktober om los van de negen banden, gevraagd door Sirica, maar van de negen banden, bedoeld in Sirica de bestelling van slechts zeven waren feitelijk worden geleverd, en een van de zeven bevatte een kloof van 18 en een halve minuut, die volgens een rapport van een panel van deskundigen, misschien niet per ongeluk. Het gecombineerde gewicht van alle beschuldigingen die in de loop van het onderzoek naar het schandaal waren gedaan, leidde tot de inleiding van een formeel impeachment onderzoek door de House Judiciary Committee in mei 1974. Op 20 mei beval rechter Sirica Nixon om extra tapes over te dragen aan Cox ‘ opvolger als speciale aanklager, Leon Jaworski. Op 24 juli oordeelde het Hooggerechtshof unaniem dat Nixon de opnames moest leveren. Tussen 27 en 30 juli keurde het House Judiciary Committee drie artikelen van afzetting goed. Op 5 augustus gaf de president transcripties van drie tapes die hem duidelijk impliceerden in de doofpot. Met deze onthullingen, Nixon ‘ s laatste steun in het Congres verdampt. Hij kondigde zijn ontslag aan op 8 augustus, waarin hij verklaarde dat hij niet langer “een sterke politieke basis” had om mee te regeren. Nixon verliet het kantoor om 12 uur de volgende dag, 9 augustus.