Watergate trial and aftermath

Ervin-utfrågningarna

när Ervin-utfrågningarna började den 17 maj hade en ny tenor för det amerikanska politiska livet ställts in: iögonfallande avslöjanden av nästan oupptäckta-av venalitet i hjärtat av den amerikanska makten, följt av alltmer slitna ovala Kontorsprotesteringar av oskuld. Det skulle inte släppa upp för de kommande 15 månaderna. De dagliga TV-utfrågningarna var möjligen jämförbara i drama, import och historiskt djup med konstitutionell konvention 1787, Lincoln-Douglas debatter 1858 och Paris fredskonferens 1919-20. Leds av fyra Demokrater ledda av ordförande Ervin—som blev en folkhjälte (och för vissa en folkskurk)—och tre republikaner ledda av Vice ordförande Howard Baker i Tennessee, utfrågningarna täcktes först gavel-till-gavel på alla tre kommersiella tv—nätverk-ett affärsoffer som talade till den anmärkningsvärda medborgerliga högmod som landet närmade sig Watergate-utredningen. Snart började nätverken visa utfrågningarna på roterande basis. Vissa Public Broadcasting Service (PBS) – stationer fortsatte dock att sända utfrågningarna live dagligen, andra PBS-stationer omdirigerar sändningar av utfrågningarna på natten, medan andra fortfarande gjorde båda.

handelsvolymen sköt ner på New York Stock Exchange. Hemmafruar hotade att inte göra en söm av hushållsarbete så länge utfrågningarna varade. Studenter samlades runt TV-apparater i korridorer mellan, och ibland under, klasser; gymnasier ställa in tv i cafeterian för hela dagen Samhällskunskap lektioner. ”Aldrig har jag tyckt om att titta på tv mer än under de senaste två veckorna”, vittnade en Washington Post brevförfattare, ” med skådespelet av högt mänskligt drama sammanvävt med det finaste möjliga exemplet på den demokratiska processen på jobbet som utvecklas framför mina ögon i timmar i sträck, utan repetition, inget konserverat skratt, väldigt lite kommentarer (Ingen behövs!), och bäst av allt, nästan ingen kommersiell avbrott!”

känslan var inte universell. Sticklers, inklusive oberoende åklagare Archibald Cox, fördömde orättvisan i vad han karakteriserade som att försöka huvudmännen i media. Game-show och soap-opera fans klagade över förebyggandet av sina favoritprogram. Mest signifikant för den senare ideologiska riktningen av landet, men knappast märkt av eliter vid den tiden, hånade stora delar av amerikanerna hela verksamheten som en politisk häxjakt (och skulle fortsätta att se det in i det 21: a århundradet). Fortfarande, några 35 miljoner eller så amerikaner tittade på Ervin-utfrågningarna vid en eller annan tidpunkt.

vad såg de? Metodisk porträtt av ett vitt hus riddled med oöverträffad och extra konstitutionell paranoia och korruption från början, målad av en tvåpartisan panel som stöds av det awesomely grundliga personalarbetet hos några av de bästa unga juridiska sinnena i Washington (bland dem Hillary Rodham Clinton, som arbetade för House Judiciary Committee under impeachment hearings). Våren 1969 hade den nationella säkerhetsrådgivaren Henry Kissinger avlyssnat sina medarbetare. 1970 inrättade Vita huset en olaglig penningtvätt för att finansiera sina gynnade Senatkandidater. 1971, efter att den desillusionerade militäranalytikern Daniel Ellsberg läckte Pentagon Papers, verkade Vita huset institutionalisera vad vissa har karakteriserat som en kultur av olaglighet. En ung medarbetare som heter Tom Charles Huston hade tidigare rekommenderat en plan, Godkänd och sedan återkallad av presidenten, som krävde dramatiskt utvidgade olagliga inhemska spionaktiviteter av CIA, FBI och andra underrättelsetjänster. Hans specifika plan avvisades, men en mycket liknande operation—som amerikanerna lärde känna som ”rörmokare”, så kallade eftersom dess ursprungliga syfte var att illaluktande läckor—var snart på jobbet och utförde några av samma uppgifter.

det avslöjades att när kampanjsäsongen 1972 rullade runt, utformade roving celler av sabotörer sätt att försvaga enskilda Demokratiska presidentkampanjer samtidigt som det såg ut som kampanjerna faktiskt saboterade varandra. En parallell fascination av utfrågningarna var frågan om unga Nixon-assistenter som lämnade senatorer otroliga med sina förklaringar att ”slutar-rättfärdigar-medlen” moral hade blivit semiofficial Vita Husets politik. En annan fortsatt tråd var undersökningen av olagliga källor till de pengar som finansierade de olika hemliga operationerna. Dramat intensifierades ytterligare genom pågående utredning av Vita Husets försök att kväva Panelens utredning även när den fortfarande pågår. Missförhållandena multiplicerades varje vecka-muddrade inte bara av Ervin-Utskottet utan av journalister, Watergate grand jury, Watergate special åklagare Cox och valfritt antal relaterade förfrågningar, inklusive rättegången i Los Angeles av Ellsberg (”Watergate West”), som hade avslutats strax innan Ervin-utfrågningarna började.

den operativa konstitutionella frågan som binder samman komplexiteten inramades med speciell vältalighet av Vice ordförande Baker: ”vad visste presidenten och när visste han det?”Ingenting, upprätthöll Nixon kontinuerligt. Detta påstående kastades melodramatiskt i tvivel av Dean den 25 juni 1973, i ett nästan sju timmars uttalande till Ervin committee, sett av en stor del av den amerikanska TV-publiken, följt av fem dagars intensiv korsförhör. Deans konto etablerade presidenten som den främsta drivkraften bakom skandalen och mörkläggningen. Men dessa uppenbarelser hälsades med skepsis av många. Det verkade som om hela extraordinära verksamhet skulle övergå till ett dödläge, presidentens ord mot en av hans medhjälpare—tills, i Juli 16, Alexander P. Butterfield, tidigare av Vita husets personal, avslöjade att alla samtal i presidentens kontor i hemlighet hade spelats in på band.

både Cox och Ervin committee stämde omedelbart banden av flera viktiga samtal. Nixon vägrade att ge dem på grund av verkställande privilegium och nationell säkerhet. När domare Sirica beordrade Nixon att vända banden och den ordningen upprätthölls av USA. Hovrätten i oktober, Nixon erbjöd sig istället att tillhandahålla skriftliga sammanfattningar av banden i fråga i utbyte mot en överenskommelse om att inga ytterligare presidentdokument skulle sökas. Cox avvisade förslaget och den 20 oktober beordrade presidenten Attorney General Elliot Richardson skulle avskeda den särskilda åklagaren. I en händelse som blev känd som ”Saturday Night Massacre”, avgick både Richardson och William D. Ruckelshaus, biträdande justitieminister, snarare än att genomföra ordern, och Cox avskedades slutligen av en kompatibel advokat, Robert Bork. Det var ett annat extraordinärt historiskt ögonblick. Många ansvariga amerikanska tjänstemän fruktade bokstavligen en kupp i Vita Huset i Brasilien.

en storm av offentlig protest pressade Nixon att äntligen komma överens den 23 oktober om att släppa de nio band som Sirica begärde, men av de nio band som anges i Siricas order levererades bara sju faktiskt, och en av de sju innehöll ett gap på 18 och en halv minut som enligt en senare rapport från en expertpanel inte kunde ha gjorts av misstag. Den sammanlagda vikten av alla anklagelser som hade gjorts under utredningen av skandalen ledde till att en formell anklagelseutredning inleddes av House Judiciary Committee i maj 1974. Den 20 maj beordrade domare Sirica Nixon att överlämna ytterligare band till Cox efterträdare som särskild åklagare, Leon Jaworski. Den 24 juli beslutade Högsta domstolen enhälligt att Nixon måste tillhandahålla inspelningarna. Mellan 27 och 30 juli antog House Judiciary Committee tre artiklar om anklagelse. Den 5 augusti levererade presidenten transkript av tre band som tydligt involverade honom i mörkläggningen. Med dessa avslöjanden förångades Nixons sista stöd i kongressen. Han meddelade sin avgång den 8 augusti och uppgav att han inte längre hade ”en tillräckligt stark politisk bas” att styra med. Nixon lämnade kontoret vid middagstid följande dag, Augusti 9.