een van de echte genoegens van het onderwijzen van Afro-Amerikaanse Studies vandaag is de tevredenheid dat het mogelijk is om “verloren” gebeurtenissen in de geschiedenis te herstellen en de individuen wier offers en moed deze gebeurtenissen creëerden, nooit meer verloren te laten gaan. Weinig instellingen uit het zwarte verleden hebben onlangs meer aandacht getrokken van leraren, studenten, museumconservatoren en de toeristische industrie dan de Underground Railroad, een van de meest eerbiedwaardige en filantropische innovaties in de lange en vreselijke geschiedenis van onze voorouders in de menselijke slavernij. Maar in de ijver om het verhaal van deze grote instelling te vertellen, hebben legende en overlevering soms historische feiten overweldigd. Het scheiden van feiten en fictie — altijd een essentieel onderdeel om het te vertellen zoals het echt was-heeft veel inspanning van een aantal geleerden vereist. Dit maakt de offers en heldenmoed van onze voorouders en hun bondgenoten alleen maar nobeler, heldhaftiger en indrukwekkender.Soms als ik onze studenten hoor praten over de ondergrondse spoorweg, lijkt het me dat ze denken dat het verwant was aan een zwart, Zuid-groot centraal Station, met regelmatig geplande routes die honderdduizenden slaven “passagiers” gebruikten om te ontsnappen uit zuidelijke plantages, geholpen door die onstuitbare, heimelijke dubbelagent, Harriet Tubman. Velen lijken ook te geloven dat duizenden goedaardige, incognito witte ” dirigenten “de slaven routinematig verborgen in geheime kamers verborgen in zolders of kelders, of achter de trappen van talrijke” safe houses”, waarvan de locaties werden gecodeerd in” vrijheid quilts ” genaaid door de slaven en hingen in hun ramen als gidsen voor voortvluchtigen op de vlucht.De spoorlijn zelf, volgens deze legende, was samengesteld uit “een keten van stations die van de zuidelijke staten naar Canada leiden,” als Wilbur H. Siebert zette het in zijn enorme pionierende (en vaak wild romantische) studie, The Underground Railroad (1898), of “een reeks van honderden in elkaar grijpende ‘lijnen’, die liep van Alabama Of Mississippi, door het hele zuiden, helemaal over de Ohio rivier en de Mason-Dixon lijn, zoals de historicus David Blight vat in Passages to Freedom: The Underground Railroad in History and Memory (een boek, door de manier, dat moet worden verplicht lezen voor iedereen van ons die willen de waarheid over de Underground Railroad en haar belangrijke rol in de Afro-Amerikaanse geschiedenis te begrijpen, evenals Fergus M. Bordewich ’s Bound for Canaan: the Epic Story of The Underground Railroad, America’ s First Civil Rights Movement). Vluchtende slaven, vaak hele families, werden naar verluidt ‘ s nachts in hun wanhopige zoektocht naar vrijheid geleid door de spreekwoordelijke “drinkende Kalebas”, de codenaam van de slaaf voor de Poolster.
de spoorlijn in Lore
een gedeeltelijke lijst van enkele van de meest voorkomende mythen over de ondergrondse spoorweg zou het volgende omvatten:
1. Goedbedoelde blanke abolitionisten, van wie velen Quakers waren, runden het.
2. De metrolijn opereerde door het hele zuiden.
3. De meeste voortvluchtige slaven die naar het noorden kwamen, vonden een toevluchtsoord langs de weg in geheime kamers verborgen in zolders of kelders, en velen ontsnapten door tunnels.
4. Slaven creëerden zogenaamde “vrijheid quilts” en hingen ze aan de ramen van hun huizen om ontsnapte vluchtelingen te waarschuwen naar de locatie van veilige huizen en veilige routes naar het noorden naar de Vrijheid.
5. De ondergrondse spoorweg was een grootschalige activiteit die honderdduizenden mensen in staat stelde te ontsnappen aan hun gebondenheid.
6. Hele families ontsnapten vaak samen.
7. De spirituele “Steal Away” werd gebruikt om slaven te waarschuwen dat Harriet Tubman naar de stad zou komen, of dat een geschikt moment om te vluchten nabij was.Wetenschappers zoals Larry Gara in zijn boek The Liberty Line: The Legend of The Underground Railroad and Blight, onder anderen, hebben ijverig gewerkt om al deze punten aan te pakken, en Ik zal de juiste antwoorden samenvatten op basis van hun werk, en dat van anderen, aan het einde van dit artikel. Eerst een korte geschiedenis van de ondergrondse spoorweg:
een Meme is geboren
de spoorweg heeft bewezen een van de meest “duurzame en populaire draden in het weefsel van Amerika’ s nationale historische geheugen,” zoals Blight terecht stelt. Sinds het einde van de 19e eeuw hebben veel Amerikanen — vooral in New England en het Midwesten — ofwel verhalen gefabriceerd over de heldendaden van hun voorouders of simpelweg herhaalde verhalen die ze hebben gehoord. Echter, voordat we deze verhalen aanpakken, is het de moeite waard om te kijken naar de oorsprong van de term “Underground Railroad.”
er bestaan verschillende verklaringen voor hoe het werd bedacht. Tice Davids was een slaaf uit Kentucky die in 1831 met succes naar Ohio ontsnapte, en de term “Underground Railroad” kan zijn bedacht op basis van zijn ontsnapping. Zijn eigenaar achtervolgde Davids, maar verloor hem uit het oog in Ohio. Er wordt gezegd dat hij beweerde dat Davids verdwenen alsof “de nikker moet zijn gegaan op een ondergrondse spoorweg,” volgens Blight. Ik hou van dit verhaal — een verslag waardig Richard Pryor — maar dit lijkt onwaarschijnlijk, omdat spoorlijnen nauwelijks bestonden op dit moment.
twee andere mogelijkheden bestaan. Een verhaal uit 1839 beweert dat een voortvluchtige slaaf uit Washington, D. C., werd gemarteld en bekende dat hij naar het noorden was gestuurd, waar “de spoorweg ondergronds liep helemaal naar Boston.”Als men de Liberator krant controleert, echter, de eerste keer dat de term verschijnt is op Oktober. 11, 1839, waarin een hoofdartikel van Hiram Wilson uit Toronto riep op tot de oprichting van “een grote Republikeinse spoorweg … gebouwd van Mason en Dixon’ s naar de Canada line, waarop voortvluchtigen uit slavernij zou kunnen komen stromen in deze provincie.”
de eigenlijke zin “Underground Railroad” verscheen voor het eerst in the Liberator op okt. 14, 1842, een datum die kan worden ondersteund door degenen die beweren dat de abolitionist Charles T. Torrey bedacht de zin in 1842. In ieder geval, zoals David Blight stelt, de zin werd niet gebruikelijk tot het midden van de jaren 1840.De aantrekkingskracht van romantiek en fancy in stories of The Underground Railroad kan worden teruggevoerd op de laatste decennia van de 19e eeuw, toen het zuiden de strijd van de populaire herinnering over de Betekenis van de Burgeroorlog won — door mythologie van de verloren oorzaak diep in de nationale psyche te sturen en uiteindelijk de in Virginia geboren racist Woodrow Wilson in het Witte Huis te duwen. In het gezicht van een dominerende Zuidelijke interpretatie van de Betekenis van de Burgeroorlog, veel witte noorderlingen geprobeerd om een heroïsche versie van hun verleden te behouden en vond een nuttig instrument in legendes van de ondergrondse spoorweg.Vaak maakten goedbedoelende blanken “romantische avonturenverhalen — over zichzelf”, zoals Blight het uitdrukt, verhalen die blanke “dirigenten” in heldhaftige en romantische rollen plaatsen in de strijd voor zwarte vrijheid, waarbij ze agentschap stelen van zogenaamd hulpeloze en naamloze Afro-Amerikanen (die de echte gevaren trotseerden), een tegenhanger van populaire beelden van een heilige, rechtopstaande Abraham Lincoln die vrijheid nalaat aan passieve, knielende slaven. Met de ineenstorting van de wederopbouw in 1876 — vaak beschuldigd van zogenaamd onwetende of corrupte zwarte mensen — werd het winnen van de vrijheid een verhaal van nobele, onbaatzuchtige blanke inspanningen ten behoeve van een onderdrukte, gezichtsloze, naamloze, “inferieur” ras.Een groot deel van de hedendaagse misverstanden en mythe over de ondergrondse spoorweg is ontstaan met Wilbur Siebert ‘ s studie uit 1898. Siebert interviewde bijna iedereen die nog leefde en die een geheugen had met betrekking tot het netwerk en reisde zelfs naar Canada om voormalige slaven te interviewen die hun eigen routes traceerden van het zuiden naar de Vrijheid.Terwijl Siebert de meest fantasierijke verhalen die hij hoorde negeerde, legde hij veel te veel nadruk op het werk van zogenaamde witte dirigenten en beschreef de ervaring als een zeer systematische en onderling samenhangende reeks van wegstations en routes-die hij op Gedetailleerde kaarten traceerde — niet in tegenstelling tot een spoorlijn of een systeem van spoorlijnen. Zoals David Blight opmerkt, creëerde Siebert “een populair verhaal van voornamelijk witte dirigenten die naamloze zwarten naar de Vrijheid hielpen.”
Truth Reveals Unheralded Heroism
dat is een beetje van de geschiedenis; hoe zit het met die mythen? Hier zijn de antwoorden:
1. De Underground Railroad en de abolition movement zelf waren misschien wel de eerste voorbeelden in de Amerikaanse geschiedenis van een echt interraciale coalitie, en de rol van de Quakers in het succes ervan kan niet worden gewaagd. Het werd echter voornamelijk gerund door vrije Noord-Afrikaanse Amerikanen, vooral in zijn vroegste jaren, met name de grote Philadelphian William Still. Hij opereerde met de hulp van blanke abolitionisten, van wie velen Quakers waren.Blanke en zwarte activisten zoals Levi Coffin, Thomas Garrett, Calvin Fairbank, Charles Torrey, Harriet Tubman en nog steeds waren echte helden van de Underground Railroad. William Still zelf, volgens James Horton, registreerde de redding van 649 vluchtelingen die beschut waren in Philadelphia, waaronder 16 die alleen op 1 juni 1855 arriveerden, volgens Blight.
de uitbreiding van de spoorweg vond pas na 1850 plaats, na de passage van de Fugitive Slave Act. Maar zeer weinig mensen, relatief gesproken, betrokken bij zijn activiteiten. Het was immers illegaal om slaven te helpen ontsnappen naar hun vrijheid. Het schenden van de wet van 1850 kan leiden tot beschuldigingen van “constructief verraad.”Een abolitionist of een dirigent op de ondergrondse spoorweg, de historicus Donald Yacovone vertelde in een e-mail aan mij, “was ongeveer zo populair en zo gevaarlijk als een lid van de Communistische Partij in 1955.”
2. De ondergrondse spoorweg was vooral een noordelijk fenomeen. Het opereerde voornamelijk in de Vrije Staten, wat logisch is. Voortvluchtige slaven waren grotendeels op zichzelf totdat ze de Ohio rivier of de Mason-Dixon lijn overstaken, waardoor ze een vrije staat bereikten. Het was toen dat de ondergrondse spoorweg in werking kon treden. Er waren gevestigde routes en dirigenten in het noorden, en een aantal informele netwerken die een voortvluchtige van, Laten we zeggen, de abolitionisten’ kantoor of huizen in Philadelphia naar verschillende punten Noord en west kon verplaatsen. Sommige georganiseerde hulp was ook beschikbaar in Washington, D. C., waar slavernij legaal bleef tot 1862 en op een paar plaatsen in de Upper South. En sommige slaven werden geholpen om te ontsnappen uit zuidelijke zeehavens, maar relatief weinig.
3. Die tunnels of geheime kamers in zolders, zolders, kelders of kelders? Niet veel, vrees ik. De meeste voortvluchtige slaven trokken zich uit de steden onder de dekking van de duisternis, niet door tunnels, waarvan de bouw enorme ondernemingen zou zijn geweest en heel duur. En weinig huizen in het noorden hadden geheime doorgangen of verborgen kamers waarin slaven verborgen konden worden.
4. Vrijheid quilts? Simpel gezegd, Dit is een van de vreemdste mythen gepropageerd in de hele Afro-Amerikaanse geschiedenis. Als een slavenfamilie de middelen had om een quilt te maken, gebruikten ze het om zich te beschermen tegen de kou, en niet om berichten te sturen over veronderstelde routes op de ondergrondse spoorweg in het Noorden, waar ze nooit geweest waren! Echter, soms, bij gelegenheid, boodschappen van alle soorten werden verspreid op Zwarte Kerk bijeenkomsten en gebedsbijeenkomsten, maar niet over de dag en tijd dat Harriet Tubman zou komen naar de stad. Het risico van verraad over individuele ontsnappingen en collectieve opstanden, zoals we zullen zien in een toekomstige column, was veel te groot om ontsnappingsplannen op grote schaal te delen.
5. Hoeveel slaven ontsnapten naar een nieuw leven in het noorden, in Canada, Florida of Mexico? Niemand weet het zeker. Sommige geleerden zeggen dat de gezondste schatting is een bereik tussen 25.000 en 40.000, terwijl anderen boven dat cijfer op 50.000. Het National Underground Railroad Freedom Center in Cincinnati zegt dat het aantal kan oplopen tot 100.000, volgens Elizabeth Pierce, een ambtenaar daar, hoewel dat lijkt me vrij optimistisch.
we kunnen deze schattingen in perspectief plaatsen door eraan te herinneren dat er in 1860 3,9 miljoen meren waren, en slechts 488.070 vrije negers (waarvan meer dan de helft nog in het zuiden leefde), terwijl er in 1850 434.495 vrije negers waren. Aangezien deze cijfers de vluchtelingen zouden omvatten die het naar het noorden hadden gemaakt op de ondergrondse spoorweg, plus natuurlijke toename, kunnen we zien hoe klein de aantallen voortvluchtige slaven die het daadwerkelijk naar het Noorden hebben gemaakt in dit decennium, bijvoorbeeld, helaas waren.
het is ook belangrijk om te onthouden dat slechts 101 voortvluchtige slaven ooit een boek-length “slave narratives” hebben gepubliceerd over hun slavernij voor het einde van de Burgeroorlog. Maar verbazingwekkend genoeg liepen meer dan 50.000 slaven weg, niet naar het noorden, maar “binnen het zuiden”, volgens John Hope Franklin en Loren Schweninger ‘ s baanbrekende studie, Runaway Slaves: Rebels on the Plantage, “jaarlijks tijdens de late antebellum periode”, zoals Blight ons informeert. Maar weinigen van hen haalden de Vrijheid.
6. Wie is er ontsnapt? Hele families? Volgens John Hope Franklin en Loren Schweninger, zoals Blight samenvat, ” 80 procent van deze voortvluchtigen waren jonge mannen in hun tienerjaren en twintigers die over het algemeen alleen verdwenen. Inderdaad, 95 procent vluchtte alleen. Jonge slavinnen liepen veel minder vaak weg vanwege hun verantwoordelijkheden op het gebied van gezin en opvoeding. Hele gezinnen met kinderen probeerden wel te vluchten naar de vrijheid, maar dergelijke gevallen waren zeldzaam.”
bovendien, volgens de geleerde John Michael Vlach, een abolitionist, W. H. Lyford meldde in 1896 dat hij zich niet kon herinneren dat “vluchtelingen die ooit door iemand werden vervoerd, ze altijd hun eigen kano moesten besturen, met de weinig hulp die ze kregen, “wat suggereert dat” het grootste aantal vluchtelingen zelf-emanciperende individuen waren die, toen ze een punt in hun leven bereikten dat ze hun gevangenstatus niet langer konden tolereren, uiteindelijk gewoon vertrokken naar wat een betere plek moest zijn.”
7. “Steal Away”? Afro-Amerikanen waren genieën in het uitvinden van gecodeerde talen om heimelijk met elkaar te communiceren, in dubbelstemmige verhandelingen die de meester en opzichter niet konden begrijpen. En de wijnstok was een echte uitvinding, becommentarieerd al in 1775 door niemand minder dan John Adams zelf. Echter, om redenen van veiligheid, privacy, veiligheid en bescherming, deden de meeste slaven die wegliepen dit alleen en heimelijk, en riskeerden hun eigen veiligheid niet door veel mensen buiten hun familie te informeren over hun plannen, uit angst voor verraad.
ik wou dat het anders was geweest, maar het ontsnappen en redden van voortvluchtige slaven gebeurde gewoon niet op de manier die wordt gesuggereerd door de meest voorkomende mythes over de ondergrondse spoorweg. Denk er even over na: als de slavernij zo systematisch was georganiseerd en onderhouden, zou de slavernij waarschijnlijk al lang voor de burgeroorlog zijn ingestort, toch?
het zal ons niet verbazen dat zeer weinig slaven uit de slavernij zijn ontsnapt. De “Underground Railroad” was een prachtig geïmproviseerde, metaforische constructie gerund door moedige helden, van wie de meesten zwart waren: “Veel van wat we de ondergrondse spoorweg noemen,” schrijft Blight, ” werd eigenlijk clandestien bediend door Afro-Amerikanen zelf via stedelijke waakzaamheidscomités en reddingsteams die vaak werden geleid door vrije zwarten.”
helaas was de Underground Railroad niet het equivalent van Grand Central Station in de 19e eeuw, ondanks de fantasievolle claim voor die titel door de redacteur van The Weekly News of Oberlin, Ohio in 1885 voor een stuk over de centrale rol van zijn stad in het helpen van vluchtelingen om te ontsnappen. De bottom line voor Blight, citeren Gara ’s onderzoek, was dat “weglopen was een beangstigend en gevaarlijk voorstel voor slaven, en de totale aantallen die het riskeerde, of wat dat betreft erin geslaagd om vrijheid te bereiken, waren’ niet groot.”Het is gelukt om duizenden dappere slaven te helpen, die we allemaal moeten herinneren als helden uit de Afro-Amerikaanse geschiedenis, maar lang niet zoveel als we ons gewoonlijk voorstellen, en zeker niet genoeg.50 van de 100 verbazingwekkende feiten zullen worden gepubliceerd op de African Americans: Many Rivers to Cross website. Lees alle 100 feiten over de wortel.