wkrótce po tym, jak Coca-Cola trafiła na rynek, Pemberton zachorował i był prawie bankrutem, co niektóre doniesienia przypisują jego ciągłemu uzależnieniu od morfiny. Zaczął sprzedawać prawa do swojej formuły swoim partnerom biznesowym w Atlancie, a w 1888 Pemberton i jego syn sprzedali pozostałą część patentu Asie Candler. (Zdjęcie: HNA)
John Stith Pemberton, konfederacki podpułkownik, służył w obronie Kolumbii w stanie Georgia, podczas bitwy o Kolumb w kwietniu 1865 roku, gdzie odniósł ranę szablą w klatkę piersiową. Podczas rekonwalescencji z rany uzależnił się od morfiny, której używał do łagodzenia bólu. Szukając lekarstwa na swoje uzależnienie, Pemberton w 1866 roku zaczął eksperymentować z wytwarzaniem środków przeciwbólowych, które były alternatywą dla morfiny bez opium. W końcu zaczął eksperymentować z winami coca i coca, tworząc przepis, który nazwał francuskim winem Coca Pemberton. Lek był sprzedawany i reklamowany w Atlancie weteranom wojennym cierpiącym na uzależnienie od narkotyków, depresję i alkoholizm oraz „kobietom i wszystkim tym, których siedzący tryb pracy powoduje nerwową prostrację.”W 1886, kiedy Atlanta uchwaliła ustawę temperance, Pemberton wyprodukował bezalkoholową alternatywę dla swojego francuskiego wina Coca, która obejmowała mieszanie syropu bazowego z wodą gazowaną. Postanowił wtedy sprzedać go jako napój fontannowy, a nie jako lekarstwo. Frank Robinson, który służył jako księgowy i partner Pemberton, nadał formule syropu nazwę Coca-Cola, gdzie Coca pochodzi od liści koki używanych i Cola do orzechów kola.