a fase larval
o desenvolvimento do embrião numa larva em vez de directamente num organismo semelhante ao adulto tem várias vantagens. No momento da emergência do ovo, o novo indivíduo é relativamente pequeno, e a organização que permite ao adulto levar um modo de vida particular pode não ser adequada para uma cópia em miniatura do adulto. A larva pode ter de adquirir alimentos para si própria e, sendo pequena, pode não ser capaz de se alimentar da mesma forma que o adulto. Também pode não ser capaz de usar efetivamente os mesmos mecanismos de defesa que o adulto possui. O estágio larvar permite que um animal evite tais perigos; ele fornece um modo de vida e organização correspondente mais adequado para o tamanho menor do recém-emergido organismo. Outra vantagem é que a larva pode ser capaz de explorar um ambiente completamente diferente, porque sua organização é muito diferente da dos adultos. Um adulto terrestre pode ter larvas aquáticas, um adulto voador pode ter larvas enterradas, e um adulto parasita pode ter uma larva viva. Uma terceira vantagem de um estágio larvar emerge em animais cujos estágios adultos são sésseis ou Restritos em seus movimentos; as larvas podem mover-se livremente, por sua própria iniciativa ou em correntes de água. Desta forma, as larvas dos animais sedentários servem para a dispersão da espécie. Finalmente, o estágio larvar é de grande vantagem para certos parasitas internos, que, uma vez dentro de um hospedeiro, não podem se transferir para outro. Novos hospedeiros são infectados pelo estágio larval. (O meio habitual para atingir este fim é o parasita produzir enormes quantidades de ovos e confiar na entrada passiva dos ovos no novo hospedeiro com alimentos. Uma forma mais eficiente, no entanto, é para uma larva móvel entrar ativamente no novo hospedeiro.)
um grande número de invertebrados marinhos possuem larvas flutuantes que possuem projeções Tipo cabelo (cílios) como seus meios de locomoção. Existem três tipos principais de larvas, características de grandes subdivisões do reino animal.
a larva de planula dos coelenterados tem uma forma alongada e cílios cobrindo toda a sua superfície. A organização interna é simples, dificilmente além da diferenciação em ectoderme e endoderme no interior. A larva não se alimenta, mas serve apenas para a dispersão.
a larva trochóforo é encontrada em muitos invertebrados marinhos. Tipicamente, como em polychaetes, tem um canal alimentar com boca e ânus e um anel de células ciliadas dispostas antes da boca. Possui também um órgão sensorial e rudimentos de mesoderme. Cílios em torno da boca trazem alimentos—plantas unicelulares e outras pequenas partículas. A larva, portanto, não só serve para a dispersão, mas também se alimenta e cresce antes de se transformar em um verme adulto. Outras larvas trochóforas são encontradas em moluscos marinhos e em alguns vermes marinhos. A larva de equinodermes é semelhante ao trochóforo em possuir um intestino e uma banda ciliar, mas o arranjo deste último é diferente. A larva equinoderma também se alimenta e cresce, bem como serve para a dispersão.Larvas de tipos muito diferentes são encontradas em muitos artrópodes. Em crustáceos, a larva, chamada náuplio, não difere substancialmente no modo de vida ou meios de locomoção do adulto, mas tem menos apêndices do que o adulto. Um crustáceo típico náuplius tem três pares de pernas e um olho simples. Pares adicionais de apêndices e olhos compostos emparelhados aparecem no curso de um desenvolvimento por vezes prolongado. Em insetos a larva difere do adulto pela ausência de asas, mas, além disso, pode ter um modo de vida diferente e modo diferente de alimentação. Entre os acordes, os tunicados (esguichos do mar) merecem atenção.; a forma larvar é uma criatura nadadora livre, mostrando uma relação inconfundível com vertebrados, mas o adulto é sedentário, com sistemas nervosos e musculares muito reduzidos. O girino de uma rà difere do adulto por ser totalmente aquático, por possuir uma cauda e guelras para respiração, e por ter uma boca adaptada para se alimentar de plantas. O sapo adulto é adaptado para a vida terrestre, exceto para os períodos reprodutivos, não tem cauda nem guelras, e é um predador ativo.