Hormônios desempenham um papel importante na etiologia de várias das mais comuns de câncer em todo o mundo, incluindo cânceres de endométrio, mama e ovário em mulheres e câncer de próstata em homens. É provável que os principais mecanismos através dos quais as hormonas afectam o risco de cancro sejam através do controlo da taxa de divisão celular, da diferenciação das células e do número de células susceptíveis. As hormonas têm efeitos muito acentuados na divisão celular no endométrio.; os estrogénios estimulam a mitose, enquanto as progestinas se opõem a este efeito. O risco de cancro do endométrio aumenta com a menopausa tardia, a terapêutica de substituição de estrogénios e a obesidade, e diminui com o uso paritário e contraceptivo oral; assim, o risco aumenta proporcionalmente à duração da exposição aos estrogénios sem oposição por progestinas, provavelmente porque os estrogénios sem oposição estimulam a divisão das células endometriais. Os efeitos das hormonas na divisão das células epiteliais mamárias em mulheres não grávidas são muito menos claros do que os seus efeitos no endométrio, mas tanto os estrogénios como as progestinas parecem estimular a mitose. O risco de cancro da mama aumenta com a menarche precoce, menopausa tardia e terapêutica de substituição de estrogénios, provavelmente devido ao aumento da exposição das mamas ao estrogénio e/ou progesterona. A primeira gravidez precoce e a multiparidade reduzem o risco de cancro da mama, provavelmente devido à diferenciação hormonal das células da mama e à correspondente redução do número de células susceptíveis. As hormonas não têm efeitos directos marcados nas células epiteliais que cobrem os ovários, mas as hormonas estimulam a ovulação que é seguida pela divisão celular durante a reparação do epitélio. O risco de cancro do ovário aumenta com a menopausa tardia e diminui com o uso paritário e contraceptivo oral, sugerindo que o número de ovulações ao longo da vida pode ser determinante do risco. Para todos estes três cancros o risco de alterações dentro de alguns anos de mudanças na exposição a hormônios sexuais e algumas das alterações no risco persistem por muitos anos, indicando que hormônios podem afetar tanto estágios iniciais quanto tardios de carcinogênese. A compreensão do papel das hormonas sexuais na etiologia do cancro da próstata e de alguns cancros raros é menos completa.