Missouri Western State University was founded in 1915 as a two-year institution called St. Joseph Junior College and held courses in the original location of Central High School at 13th and Patee. Em 1933, quando a Central High School mudou-se para a sua localização atual, o junior college mudou-se para o Robidoux Polytechnic High School building na 10th Street entre Edmond e Charles. Em 1917 adotou o Grifo como sua mascote.
o estabelecimento de uma escola de quatro anos foi uma questão central da campanha na primária democrata para governador de 1964, quando Warren Hearnes do Bootheel desafiou Hilary A. Bush da cidade de Kansas. Hearnes prometeu transformar a escola em uma instituição de quatro anos, apesar da presença de outra Universidade Estadual (Northwest Missouri State University) a 64 km ao norte de Maryville.Hearnes venceu por pouco as primárias e, em seguida, ganhou as eleições gerais. Um ano depois, o Colégio tornou-se Missouri Western Junior College, e foi transferido do St. Joseph School District to the Missouri Western Junior College District, comprising 11 school districts in five counties. O Colégio recebeu o estatuto de Missouri Western College em 1969 durante o segundo mandato de Hearnes. O Missouri Western Junior College district financiou os primeiros dois anos, com o estado financiando os últimos dois anos.Anos mais tarde, o Missouri Western nomeou sua biblioteca em homenagem a Hearnes; oficiais da escola disseram que o Missouri Western nunca teria se tornado um colégio de quatro anos sem ele.Pouco depois da conversão, a escola adquiriu a fazenda de St. Joseph State Hospital # 2, no lado leste da Interstate 29, para seu campus na borda leste de St.Joseph. O plano original tinha chamado para que fosse construído em frente ao hospital, a oeste da Bishop LeBlond High School e mais perto do centro de St.Joseph.
a escola tornou-se Missouri Western State College em 1973, e tornou-se totalmente apoiado pelo Estado em 1977. Foi concedido o status de Universidade em 2005, e começou a oferecer graduação em 2007.
em 1988 Shalia Aery, Comissária do ensino superior sob o governador John Ashcroft recomendou que Northwest fechasse e deixasse o Missouri Western como a escola sobrevivente. Esse plano acabou por ser abandonado.
legislação em 2005 mudou o nome da instituição para Universidade do estado ocidental de Missouri. Essa legislação designou o Missouri Western como a instituição de aprendizagem aplicada do Missouri e permitiu-lhe conceder diplomas de mestrado. Em maio de 2009, a Universidade encapuzou os seus 12 primeiros titulares de mestrado. Em seus primeiros seis anos oferecendo pós-graduação, o ingresso de pós-graduação na Western cresceu 100% ou mais a cada ano. A partir de 2016, A Western oferece 18 mestrados e Seis certificados de graduação.
em 2010, a Escola de negócios Stephen L. Craig foi acreditada pela AACSB International.
a partir de abril de 2020, a escola estará em fase de eliminação ou revisão radical de quase 100 de suas ofertas de grau. Estas mudanças são uma resposta a anos de “tendências de matrícula de estudantes em baixa, recursos de financiamento estatal tensos, custos crescentes, necessidades de manutenção diferida, dívida de longo prazo agora o impacto econômico da covid-19”.
a afiliação corporativa mais visível da universidade é com Hillyard, Inc. uma empresa de limpeza. O Spratt Memorial Stadium da escola recebeu o nome de Elliot” Bub ” Spratt, um executivo da empresa. Leah Spratt Hall recebeu o nome de uma irmã de Elliot. A universidade é a anfitriã do torneio Hillyard Tip Off Basketball Classic tournament.