Robert Hayden nasceu como Bundy Sheffey de um casal em dificuldades financeiras e pessoais. Quando se separaram, Hayden foi acolhido por uma família adotiva e recebeu um novo nome. A nova família, infelizmente, estava igualmente em conflito, e a infância de Hayden—passada no gueto de Detroit chamado “Paradise Valley”—foi frequentemente traumática. Ler era uma forma de fuga, mas também o preparou para uma carreira. Ele se matriculou no Detroit City College, mas deixou em 1936 para pesquisar história negra e cultura, incluindo Michigan Underground Railroad, para o projeto de escritores federais. Depois, no início da década de 1940, estudou com W. H. Auden na Universidade de Michigan. O outro grande desenvolvimento em sua vida ocorreu quando ele se comprometeu com a fé Baha’i na década de 1940, eventualmente editando seu jornal, World Order, no final dos anos 1960 e nos anos 1970.
All this experience finds it way into his poetry, for he wrote about his Detroit neighborhood and about black history, as in ” Middle Passage “and” Runagate, Runagate. Tecnicamente meticuloso, Hayden adaptou seu estilo e voz para o assunto, usando a montagem e mistura narrativa e passagens líricas em “Middle Passage”, e adotando técnicas imagistas e simbolistas, variando o comprimento de linha consideravelmente. Alguns de seus poemas são meditativos, outros fortemente narrativos. Ele também buscava um público universal, acreditando que a história afro-americana tinha lições vitais para todos os leitores. E ele recusou-se a escrever exclusivamente sobre assuntos Negros, apesar de criar uma forma distinta de protesto retórico intrincado e implantá-lo por décadas. Hayden ensinou por muitos anos na Universidade Fisk, retornando no final de sua carreira para a Universidade de Michigan.