när människor tänker på dramatikerna i Atens guldålder – en period av stor politisk, ekonomisk och kulturell makt som varar från 480 till 404 FVT—kommer fyra namn att tänka på: Aeschylus, Sophocles, Euripides och Aristophanes. En av dessa var inte som de andra; Aeschylus, Sophocles och Euripides skrev tragedier, men Aristophanes var en komisk poet. Trots det höga rykte som Aristophanes har i den antika grekiska teatern är lite känt om sitt liv. Han föddes i Aten omkring 450 FVT. Hans första spel, Banqueters, vann andra plats på den berömda dramatiska festivalen City Dionysia 427 f. Kr. – en imponerande prestation för en nybörjare dramatiker. Han fortsatte med att skriva minst 40 pjäser, varav 11 överlever idag. Många ofullständiga fragment av hans andra verk överlever också.
Aristophanes hade två söner till vilka han vidarebefordrade handeln med komisk scenkonst. Han representerade sitt grannskap i Atenrådet, liksom hans plikt som manlig medborgare, och han hade vänner bland den intellektuella eliten. Platons Symposium berättar om en middagsfest där filosofen Sokrates och en mycket hängig Aristophanes båda var gäster. Även om de två tydligen var vänner, satiriserade Aristophanes Sokrates läror i sitt spel Clouds, vilket bidrog till filosofens tvingade självmord. Aristophanes satiriserade också några av ideerna i Platons republik i sin egen pjäs Women ’ s Assembly—ideas han kanske har hört vid en annan middagsfest, eftersom Platon inte publicerade Republiken förrän efter att Aristophanes dog.
Satir var Aristophanes lager i handeln; alla 11 av hans befintliga komedier är politiska satirer. Han var den mest kända utövaren av gammal komedi, den första fasen av antikens grekiska komedi, som kännetecknades av satirer av samtida politiker. Moderna publik är ibland överraskad av de energiska attackerna på offentliga figurer i Aristophanes spel. Yttrandefriheten skyddades dock under Atens guldålder—så länge den inte undergrävde demokratin själv. Aristophanes satir landade honom mer än en gång i trubbel med den tunna skinniga Cleon, som ledde Aten under guldålderns avtagande dagar. Två gånger åtalade Cleon Aristophanes för förtal, men satiristen dömdes aldrig.
med tiden Aristophanes välte många av gamla komedi konventioner. Till exempel Lysistrata, framförd 411 FVT på höjden av Peloponnesiska kriget, är den första kända gamla komedin som har en kvinnlig ledning. En annan av Aristophanes innovationer var att dela kören, vanligtvis representerar en enhetlig grupp medborgare, i två motsatta grupper som representerar gamla män och gamla kvinnor i Aten. När hans karriär utvecklades undvek Aristophanes mer och mer av de traditionella strukturerna i gammal komedi, inklusive körens framträdande roll; när Aristophanes dog, omkring 388 f.Kr., gammal komedi avslutades effektivt. Aristophanes innovationer hjälpte pionjär de nya formerna som uppstod i sin plats.