denna berättelse är den tjugofjärde i en serie, obesvarad oskuld, som tittar på fall där människor dömdes att dö och inte har befriats trots betydande bevis på oskuld.
de nakna, bundna och stympade kropparna av tre åtta år gamla Cub Scouts hittades i en vattenfylld dike i en skog nära deras West Memphis, Ark., hem, en dag efter att de försvann i maj 1993.
Polisen misstänkte morden på Michael Moore, Christopher Byers och Steve Branch, alla andra klassare, var en satanisk kults arbete.
Echols, en 18-årig high school dropout som bodde i en trailer park i närheten Marian, verkade en logisk misstänkt eftersom han, som han skulle erkänna, hade grävt in i det ockulta och var bekant med dess praxis. Echols och hans vän Charles Jason Baldwin, 16, ifrågasattes i början av utredningen, och polisen hävdar Echols sade i en oregistrerad konversation att han visste detaljer om morden.
men de arresterades bara när polisen tog Jessie Lloyd Misskelley Jr., 17, till förhör och under 12 timmars förhör involverade han Echols och Baldwin såväl som sig själv.
Wikipedia
Damien Wayne Echols
dagar efter arresteringarna publicerade Commercial Appeal i Memphis en redogörelse för Misskelleys bekännelse som tillskriver morden till en kultritual och uppgav att han hade sett när Echols och Baldwin kvävde pojkarna tills de föll medvetslösa och sedan våldtog en pojke och sexuellt stympade en annan.
Misskelley hade en uppmätt IQ på 72, och det fanns skäl att tvivla på hans konto. Misskelley hävdade att morden hade inträffat morgonen den 5 maj 1993, men grannar såg pojkarna levande den kvällen. I sin bekännelse, Misskelley sa att offren hade hoppat över skolan den dagen, när de faktiskt inte hade gjort det. Och han sade offrens händer hade varit bundna med brunt rep, när deras händer och fötter hade hogtied med sina svarta och vita skosnören. Det fanns inte heller någon indikation på att någon av offren hade våldtagits.
oavsett bristerna i hans bekännelse fann en jury det övertygande och dömde Misskelley, som prövades först, av första gradens mord på Michael Moore och andra gradens mord på Christopher Byers och Steve Branch. Även åklagarna sökte dödsdom, juryn rekommenderade livstids fängelse, varefter åklagarna föreslog en potentiellt reducerad straff om han vittnade mot Echols och Baldwin.
Misskelley tog inte betet och citerades senare i en bok som krediterade sin far och styvmor med att hjälpa honom att förstå att ljuga för att hjälpa åklagare att döma sina vänner var ”något jag skulle behöva leva med resten av mitt liv.”
Wikipedia
West Memphis Three
rättegångsdomaren ansåg att Misskelleys bekännelse inte var korrekt för juryn att höra vid rättegången mot Echols och Baldwin. Men försvaret noterade senare, juryns förman Kent Arnold diskuterade det med andra jurymedlemmar i överläggningar och kallade det den ”primära och avgörande faktorn” i hans samstämmighet i det skyldiga fyndet inför ”skarpa” och ”extremt omständiga” bevis.
juryn hörde från ett antal vittnen. Två flickor påstod sig ha hört Echols säga att han hade dödat pojkarna. Den statliga läkarundersökaren berättade för juryn att en kniv som hittades i en sjö bakom Baldwins föräldrars hem kunde ha varit mordvapnet. Ett vittne påstod sig ha sett Echols med en kniv som liknar den som hade hittats. Två vittnen påstod sig ha sett Echols nära brottsplatsen natten till morden. En statlig kriminalist hävdade att fibrer som hittades på offrens kläder mikroskopiskt liknade fibrer som återhämtats från Echols hem. Och ett vittne hävdade att Echols och Baldwin var medlemmar i en kult.
vidare, en före detta Ohio polis som heter Dale Griffis, som höll vad försvaret karakteriseras som en postorder Ph. D. examen från en unaccredited universitet, tilläts att vittna som ett åtal expert på att brottet Bar ”fällor av ockultism,” inklusive att det hade inträffat under fullmåne nära en hednisk helgdag och att antalet offer och deras åldrar – 3 och 8 – var betydande i ockultism och trolldom.
både Echols och Baldwin befanns skyldiga, med Echols dömda till döden och Baldwin till livstids fängelse utan villkorlig frigivning. Arkansas Högsta Domstolen fastslog att Misskelley bekännelse hade varit frivillig och fastställde alla tre fällande domar, finna också att Echols övertygelse vilade på ”väsentliga bevis på skuld.”
2004 beviljade statens högsta domstol Echols förslag och liknande förslag av Baldwin och Misskelley för DNA-testning av genetiska bevis som återhämtats från offren och brottsplatsen. Testningen eliminerade alla tre ungdomar som källor till återvunnet material och kopplade en del av det till Steven Branchs styvfar, Terry Hobbs, och en man vid namn David Jacoby, som hade varit med Hobbs när pojkarna försvann.
(Hobbs stämde senare Natalie Maines, en medlem av Dixie Chicks band, för förtal för att ha implicerat honom som misstänkt, och Jacoby gav en deposition i det fallet på Hobbs vägnar. En federal domare avfärdade Hobbs rättegång.)
under 2010 beordrade statens högsta domstol en statlig rättegångsdomare för att avgöra om DNA-bevisen ogiltigförklarade deras övertygelser.
men innan den utfrågningen någonsin ägde rum erbjöd åklagarna alla tre tilltalade en överenskommelse: i utbyte mot att de inte bestred sin skuld skulle de omedelbart släppas. De tog affären, gör det möjligt för dem att gå Fri Aug. 19, 2011, mer än 18 år efter deras arrestering.
”Jag är oskyldig, liksom Jason och Jessie”, sa Echols, ” men jag fattade detta beslut eftersom jag inte ville tillbringa en annan dag i mitt liv bakom dessa barer. Jag vill leva och fortsätta kämpa för vår oskuld.”