källor
Virginia. I slutet av 1863 försvann Norra förhoppningar om ett snabbt slut på kriget efter att unionens trupper misslyckades med att dra nytta av sina segrar i Juli. Union general George G. Meade och hans Army of the Potomac följde Robert E. Lees army in i Virginia, men som hans föregångare misslyckades Meade med att slå ett krossande slag mot den konfedererade befälhavarens förlamade styrka. Under resten av året jockeyed båda härarna för position i Virginia utan resultat. I väst bromsade kriget också, då konfedererade och fackliga trupper parerade från juni till November 1863 i Tennessee. I slutet av November körde General Ulysses S. Grant äntligen Södra styrkor tillbaka till Georgien. Även om Georgien nu var öppet för unionsinvasion, den långa kampanjen i östra Tennessee bekräftade återigen konfedererad elasticitet för att kontrollera Norra invasionen. Många nordbor accepterade nu det faktum att strategiska segrar ensamma, såsom kapitulation av viktiga städer, inte skulle tvinga konfedererade styrkor att lägga ner vapen. Federala befälhavare skulle behöva förstöra Södra armen.
Södra Strategi. Andra händelser 1863 påverkade också konfedererad strategi på slagfältet. Nederlag vid Gettysburg och Chattanooga, Tennessee (23-25 November), krossade Södra förhoppningar om ett knockout-slag genom invasion av Norr eller europeisk intervention. Dessutom tog svindlande olyckor sin vägtull på Confederate army, och Söderna fann det allt svårare att säkra nya rekryter. I slutet av 1863 hoppades konfedererade tjänstemän att besegra unionen vid valurnan. De genomförde en defensiv strategi i hopp om att förlänga kriget och bryta Nordländernas vilja att fortsätta slåss. Om denna strategi fungerade var Södra ledare övertygade om att i valet i November 1864 skulle norr välja en demokrat som skulle inleda omedelbara fredsförhandlingar för att avsluta kriget och lämna den konfedererade nationen intakt.
Grant Tar Kommandot. 1864 stod unionens president Abraham Lincoln inför ett valår. Även om striderna avtog i januari 1864 matade militära framgångar under föregående sommar och höst Norra förväntningar på en snabb seger. För att möta detta krav vände sig Lincoln till Grant och gav honom namnet General-in-chief i Mars. Den nya befälhavaren för fackliga trupper planerade att föra ett utgångskrig och bära ner fiendens styrkor med sina överlägsna antal i trupper och förnödenheter. Grant utformade en plan för att samordna rörelser i de östra och västra teatrarna: två härar skulle slå konfedererade styrkor samtidigt för att förhindra Lee från att flytta förstärkningar från en region till en annan. Medan Grant själv inledde en offensiv mot Lee i Virginia, General William T. Sherman, Grants ersättare i väst, skulle attackera konfedererade försvar i Georgien. Med 115 000 trupper under hans befäl flyttade Grant mot Lees 75 000 man i Maj. Under de kommande sex veckorna kontrollerade Lee kontinuerligt Grants framsteg i Virginia. Till skillnad från tidigare fackliga befälhavare och trots en förvånansvärt hög olycksfrekvens vägrade Grant att dra sig tillbaka och fortsatte att flytta sin styrka söderut mot Richmond. Serien av strider (vildmarken, 5-6 maj; Spotsylvania Courthouse, 8-12 maj; och Cold Harbor, 1-3 juni) producerade krigets tyngsta offer. Grant förlorade 60 000 män jämfört med 30 000 för Lee. I mitten av juni ändrade Grant strategier och bestämde sig för att kringgå Richmond och slå längre söderut.
Petersburg. Grant planerade att träffa järnvägskorsningen i Petersburg, en stad belägen tjugo mil söder om Richmond som bevakade järnvägsförbindelsen till andra södra stater. Om det föll kunde Grant isolera den konfedererade huvudstaden och skära sin kommunikation till södra härar i andra avskilda stater. Lee utmanade dock igen Grants angrepp, och den här gången såg Grant de höga olyckorna som ett tecken för att slå sig ner för en belägring mot de konfedererade skyttegravarna som sträckte sig från Petersburg till Richmond.
Slaget vid kratern. Frustrationen från unionens inkräktare som försökte bryta igenom konfedererade försvar i Petersburg framhölls i slutet av juli. Överstelöjtnant Henry Pleasants, befälhavare för fyrtioåtta Pennsylvania infanteri, ett regemente av tidigare kol gruvarbetare, fick tillstånd att gräva en gruva under fiendens förankringar och fylla den med krut. Efter att ha detonerat sprängämnena och blåst ett hål i den konfedererade linjen skulle Union infantry sopa runt avgrunden och attackera fiendens flanker och bak. Den 30 juli 1864 detonerade gruvarbetarna krutet och blåste en enorm krater i de konfedererade befästningarna. I stället för att svepa runt hålet och attackera de rattlade fiendens flanker skickade Brig.Gen. James H. Ledlie sina män in i kratern. Federalerna befann sig snabbt fångade, och de blev lätt byte för södra skarpskyttar. När han såg sina män dö som ankor i ett skjutgalleri beklagade Grant att striden var ”den sorgligaste affären jag har bevittnat” och beordrade en reträtt. Han slog sig slutligen ner till en långvarig nio månaders belägring. Utöver detta fiasko speglade nyheter från Georgien de stoppade operationerna i Virginia—Shermans trupper stoppades i utkanten av Atlanta. Med Norra val bara några månader bort verkade den konfedererade strategin för att försvaga Norra lösningen fungera när konflikten drog till en uppenbar dödläge.