född nära White Water, Wisconsin, Edward Sheriff Curtis lärde sig fotografering i ung ålder. Han flyttade till Seattle i mitten av 1880-talet och utvecklade ett rykte för romantiska Bildlandskap och porträtt. Även om han gjorde sitt första porträtt av en indianer 1896, var det inte förrän efter hans återkomst från att dokumentera en expedition 1899 i Alaska som Curtis blev intresserad av en storskalig fotoetnografisk studie av indiansk kultur. President Theodore Roosevelt såg Curtis tidiga Indianbilder och introducerade fotografen för bankiren J. P. Morgan, som gick med på att begå 75 000 dollar för att stödja Curtis slutförande och publicering av sin omfattande studie. Det resulterande tjugovolymarbetet, den nordamerikanska indianen, med cirka 1500 fotografier, dök upp i omgångar mellan 1907 och 1930. Under Curtis karriär gjorde han mer än 40 000 platinatryck, fotografier och teckningar av indianer över hela USA och British Columbia. Curtis bilder åtnjöt en kort period av popularitet efter sekelskiftet, på grund av det nostalgiska intresset för de försvinnande indianska kulturerna, men vid tiden för hans död hade hans arbete glömts bort. Många monografier har publicerats om hans arbete sedan återupptäckten i slutet av 1960-talet.
Curtis hade för avsikt att dokumentera försvinnande indianska kulturer och samhällen, men hans arbete tar lika mycket del av romans och idealism av Pictorialism som av de vetenskapliga dokumenten om dokumentärfotografering. Omgiven av mjuk, disigt ljus, hans undersåtar bar ofta olämpliga dräkter eller höll rekvisita som tillhandahålls av konstnären, återspeglar Curtis gemensamma kulturella antaganden om vad det innebar att vara ”Indian.”När bilar eller andra materiella tecken på det moderna livet fångades i en ram, skulle Curtis skrapa dem ur hans negativ. Han spelade in ett mycket subjektivt intryck av Indianerlivet snarare än dess fulla komplexitet, och hans encyklopediska arbete avslöjar lika mycket om Amerikansk smak för exotiska bilder i slutet av nittonde och tidiga tjugonde århundradet som det gör om Indianerlivet.
Meredith Fisher
Handy et al. Reflektioner i ett Glasöga: verk från International Center Of Photography Collection. New York: Bulfinch Press i samarbete med International Center Of Photography, 1999, s. 213.