dödsfall från pest under medeltiden kan ha lämnat fler människor med en gen som skyddar mot HIV.förödande epidemier som svepte Europa under medeltiden verkar ha haft en oväntad fördel-vilket gör att 10% av dagens EU-invånare är resistenta mot HIV-infektion.
men epidemier av vilken sjukdom? Forskare hävdade i veckan att pesten hjälpte till att öka vår immunitet mot HIV, men rivaliserande lag hävdar att krediten ska gå till smittkoppor.
det som är klart är att något har ökat förekomsten av en mutation som hjälper till att skydda mot viruset. Mutationen, som påverkar ett protein som kallas CCR5 på ytan av vita blodkroppar, förhindrar HIV från att komma in i dessa celler och skada immunsystemet.
omkring 10% av dagens europeer bär mutationen, en betydligt högre andel än i andra populationer. Varför är det så vanligt i Europa? En möjlighet är att det gynnar bärare genom att skydda dem från sjukdomar. Men genetiker vet att mutationen, som kallas CCR5-Macau32, dök upp för cirka 2500 år sedan-långt innan HIV uppfödde sitt huvud.
”du behöver något som har funnits i generation efter generation.”
Christopher Duncan
University of Liverpool, Storbritannien
”du behöver något som har funnits i generation efter generation,” förklarar Christopher Duncan från University of Liverpool, Storbritannien, som ledde den senaste analysen. Pesten passar räkningen, avslutar han och hans kollegor från en matematisk modelleringsstudie publicerad i Journal of Medical Genetics1.
upprepade utbrott
Duncans team påpekar att när Digerdöden först slog till och dödade cirka 40% av EU-medborgarna mellan 1347 och 1350, hade endast 1 person av 20 000 CCR5-Kambodj32-mutationen. Som århundradena bar på, upprepade utbrott, som kulminerade i den stora pesten i London på 1660-talet, har inträffat i takt med ökningar i mutationens frekvens.
andra experter är dock inte övertygade. En liknande studie2 som publicerades 2003 tyder på att det var smittkoppor som ökade mutationens frekvens. ”Smittkoppor skulle fortfarande vara min favoriserade hypotes”, säger Neil Ferguson, en infektionssjukdomsexpert vid Imperial College i London, som inte var inblandad i studien.
”smittkoppor skulle fortfarande vara min gynnade hypotes.”
Neil Ferguson
Imperial College, London
Duncan räknar med att smittkoppor bara har varit ett allvarligt hot i Europa sedan 1600-talet, vilket kanske inte har varit tillräckligt med tid för att få en så stor genetisk effekt. Men Ferguson hävdar att påverkan av koppor genom århundradena kan ha underskattats, eftersom det till stor del drabbade barn.
”smittkoppor verkar vara den mest parsimoniska förklaringen”, tillägger han. Han påpekar att ett stort problem med Duncans pestteori är att det kräver en omprövning av hur pesten orsakades. Om de med en virusblockerande mutation var mer benägna att överleva, följer det att pesten skulle ha orsakats av ett virus. Men den konventionella uppfattningen är att medeltidens pestepidemier orsakades av en bakterie, Yersinia pestis.
råttor av kroken
annons
Duncan medger att hans teori är svår att bevisa. Men han hävdar att utbrotten är lättare att förklara om man antar att pesten fördes direkt från person till person som ett virus, snarare än ’böldpest’ som orsakades av bakterier som bärs av råttor och deras loppor. ”Råttor är helt klara för Europa”, argumenterar han.
om det är sant kan Duncan förklara inte bara mutationens genomsnittliga nivåer i Europa, utan också det faktum att människor i Finland och Ryssland har den högsta nivån, cirka 16%, medan bara 4% av Sardinierna har den.
han påpekar att utbrott av febrig virussjukdom fortsatte i Skandinavien och Ryssland under mycket längre tid än i resten av kontinenten, vilket förstärkte mutationens status som en värdefull tillgång. ”Det växte fram till omkring 1800 i norra Europa.”
University of Liverpool, Storbritannien
Imperial College, London