biografi
född i Stendal, Preussen, son till en skomakare, deltog han i Koellnische Gymnasium i Berlin under vilken tid han var djupt påverkad av sin studie av grekiska språket och kulturen. År 1738 studerade han teologi vid universitetet i Halle – där han också deltog i föreläsningar av filosofen Alexander Gottlieb Baumgarten (1714-62), uppfinnare av termen ”estetik” – och 1741-2, medicin vid universitetet i Jena. Det var dock inte förrän 1748, när han fick posten som bibliotekarie vid greve Heinrich von Bunaus bibliotek på 40 000 volymer i Nothnitz, att han hade möjlighet att fördjupa sig i den grekiska konstens värld. Det var här som han skrev sin första stora bok: reflektioner över grekernas målning och skulptur (1755) (Gedanken uber die Nachahmung der griechischen Werke i Malerei und Bildhauerkunst). Verket gjorde Winckelmann berömd – det översattes till engelska 1765 av Henry Fuseli (1741-1825) – och ledde Augustus III, kung av Polen och kurfursten av Sachsen, att bevilja honom en pension så att han kunde fortsätta sina studier i Rom. Som ett resultat åkte han 1755 till Rom, där han snabbt stötte på kopior av viktiga grekiska statyer som Apollo Belvedere (ca 330 f.Kr.) av Leochares, den anonyma Belvedere Torso (2: a århundradet f. kr.) och Laocoon och hans söner (42-20 f. Kr.) av Hagesander, Athenodoros och Polydorus.
han planerade ursprungligen att stanna kvar i den italienska huvudstaden i bara två år, men efter utbrottet av sjuårskriget (1756-1763) bestämde han sig för att stanna längre. När det hände fick han snart posten som bibliotekarie till kardinal Passionei, och även till kardinal Archinto. Efter deras död, 1758, blev han bibliotekarie till kardinal Albani, som var i färd med att samla en av de stora privata samlingarna av klassiska antikviteter i sin villa i Porta Salaria. Denna position gav Winckelmann oöverträffad tillgång till konstskatterna i Rom och Vatikanen och gav honom betydande status som konstkritiker och konsult till inflytelserika besökare på Grand Tour of Europe. Hans verk – inklusive beskrivning des pierres gravees du feu Baron De Stosch (1760) och Anmerkungen uber die Baukunst der Alten (1762) – fick honom en bred läsekrets och etablerade honom som en viktig kommentator på de kulturella artefakterna i klassisk antikvitet.
1758 och 1762 reste Winckelmann till Neapel för att observera de arkeologiska utgrävningarna vid Pompeji och Herculaneum. 1763, med stöd av kardinal Albani, utsågs han till påvlig prefekt för antikviteter till påven Clement XIII och bibliotekarie i Vatikanen. Sedan publicerade han 1764 sitt andra intellektuella mästerverk: antikens historia (Geschichte der Kunst des Altertums, som gav en omfattande, tydlig kronologisk redogörelse för all Antik konst, inklusive forntida egyptisk arkitektur (c.3000 FVT – 200 CE) och etruskisk konst (c.700-90 FVT), liksom historien om grekisk konst och Grekland. Det var den första avhandlingen av sitt slag om utvecklingen av klassisk konst, och den första som förklarade ett folks konst och vad som utgör idealisk skönhet. En av Winckelmanns grundläggande punkter är faktiskt att syftet med konsten är att skapa skönhet, och att detta bara kan realiseras när allt (innehåll, komposition, utförande) är underordnat det. Även om det var ganska föråldrat när det granskades idag, gav Winckelmanns bok studiet av konsthistoria med dess grund och metodik.
1768, när han återvände till Rom från ett besök i Österrike och Tyskland, blev Winckelmann mördad i Trieste. Trots arresteringen och avrättningen av hans mördare är motivet för mordet fortfarande okänt.
Legacy
en av de största konstkritikerna på sin tid, Winckelmann var en inflytelserik mästare av klassicism och en pionjär av högkvalitativt skrivande om klassisk konst. Hans böcker och uppsatser var de första som belyste den grekiska konstens kronologi och intellektuella betydelse och bidrog till att stimulera framväxten av neoklassisk skulptur, målning och arkitektur. Se även den mindre kända klassiska väckelsen i modern konst (1900-30). Dessutom, i en serie av öppna brev, såsom rapport om de senaste upptäckterna på Herculaneum (Nachrichten von den neuesten Herculanischen Entdeckungen) – hans trenchant analys och kritik av misstag begåtts av skattsökande och andra amatörer i utgrävningen av Herculaneum och Pompeji, bidragit till att skydda dessa arkeologiska undersökningar från ytterligare skador. För detta fördelaktiga ingripande kallas han ibland ”Fadern till Modern arkeologi”.